El americano contra el europeo

Ensayos Críticos Significados a través de los contrastes sociales: lo americano versus lo europeo

Henry James fue el primer novelista en escribir sobre el tema de los estadounidenses frente a los europeos con algún grado de grandeza. Casi todas sus novelas principales pueden abordarse como un estudio del tema social del estadounidense en Europa, en el que James contrasta la vida activa del estadounidense con la vida educada de la aristocracia europea. Encarnado en este contraste está el tema moral en el que la inocencia moral del estadounidense se contrasta con el conocimiento y la experiencia (y la maldad) del europeo.

En sus términos más generales, es decir, en términos que se aplican a casi cualquier novela jamesiana, los contrastes se ven de la siguiente manera:

La lista anterior podría ampliarse para incluir otras virtudes o cualidades, pero esta lista, o incluso la mitad de esta lista, será suficiente para demostrar el tema o la idea de James en el uso de este contraste americano-europeo.

El lector también debe recordar que James usa estas ideas con mucha flexibilidad. No siempre significa que todos los europeos tendrán exactamente estas cualidades o que todos los estadounidenses las tendrán. De hecho, algunos de los personajes más admirables son en realidad europeos que poseen muchas de estas cualidades y a su vez rechazan otras. El hecho de que un europeo pueda poseer urbanidad, conocimiento y experiencia no significa necesariamente que sea artificial y malvado. Por el contrario, muchos estadounidenses vienen con una espontaneidad natural y no son necesariamente honestos y admirables. Por ejemplo, Tom Tristram posee la mayoría de las cualidades atribuidas al personaje estadounidense, pero no es un personaje particularmente admirable. Asimismo, Valentin de Bellegarde tiene urbanidad y se adhiere a formas, ceremonias y rituales, pero no deja de ser un personaje muy admirable.

En el interior el americano, el personaje que representa al americano en el mejor sentido de la palabra es, por supuesto, Christopher Newman. El representante de lo europeo en el peor sentido de la palabra es la familia Bellegarde.

Cuando Newman llega a Europa, posee una inocencia simplemente porque tuvo que pasar su vida anterior haciendo fortuna. Todavía le falta conocimiento y experiencia en el mundo, especialmente en el énfasis europeo en la forma y ceremonia correctas. Pero igualmente importante, él es demasiado inocente para ver a través de las maquinaciones de Mademoiselle Nioche y su padre.

Una de las grandes diferencias que se enfatiza es la diferencia entre la utilidad del americano y la insistencia del europeo en la forma y la ceremonia. Al comienzo de la novela, la Sra. Tristram le dice a Newman que debe hacer lo que crea correcto ante cualquier situación. Pero personas como Urbain de Bellegarde saben de antemano qué tipo de forma y ceremonia emplearán en cualquier situación dada. El americano entonces actúa espontáneamente mientras que el europeo ha formalizado ciertos rituales para que nunca tenga que enfrentarse a una situación desconocida. Así, hay un sentido de sinceridad en las acciones del americano mientras que el europeo se caracteriza más por un sentido de urbanidad extrema. El primer nombre de Bellegarde, Urbain, se usa para sugerir su urbanidad, y a lo largo de la novela nunca vemos a Urbain realizar un acto espontáneo: es el epítome de la forma perfecta y correcta. Así como Newman reacciona espontáneamente a la música de Mozart, la reacción de Urbain de Bellegarde fue formulada hace años. No cambiará. En consecuencia, hay algo de falso en su reacción, mientras que la reacción de Newman parece honesta y sincera.

Además, el americano es un hombre de acción. Trabajó o no le importa trabajar. No le tiene miedo al trabajo. La aristocracia europea fue criada para ver el trabajo como algo vulgar. Son personas de inacción. La gran queja de Valentin es que no hay nada que pueda hacer. Por su familia no puede ingresar al negocio ni ejercer ningún oficio. Debe permanecer inactivo mientras el estadounidense puede dedicarse a cualquier tipo de persecución.

El sentido de espontaneidad, sinceridad y acción del estadounidense lo lleva a acciones naturales. Parece representar la naturaleza misma. Por otro lado, el énfasis europeo en la forma, la ceremonia, el ritual y la urbanidad parece sugerir lo artificial. Representa el arte como una entidad opuesta a la naturaleza.

En última instancia, estas cualidades conducen a la máxima cualidad de la honestidad frente al mal. Cuando todas las cualidades del americano son reemplazadas por todas las cualidades del europeo, entonces encontramos que la forma y el ritual son más importantes que la honestidad. Entonces, Bellegardes puede matar por un sentido de adherencia a la forma. James no está enfatizando que uno debe tenerlo todo y nadie más. La persona ideal es aquella que puede conservar toda la inocencia y la honestidad del estadounidense y aún así obtener la experiencia y el conocimiento del europeo. Valentin de Bellegarde es grande porque tiene el conocimiento y la experiencia, tiene la forma, la ceremonia y el ritual, pero no es artificial porque reacciona ante las cosas con sinceridad y naturalidad. Newman se está haciendo grande porque ha conservado todas sus cualidades americanas, pero ha aprendido mucho sobre la forma, el ritual y la urbanidad y también ha adquirido una enorme cantidad de conocimiento y experiencia sin perder sus virtudes innatas. La grandeza potencial de Claire de Cintré es que ella, como Valentin, posee las cualidades europeas encomiables y muestra una buena inclinación para ganar o apreciar las virtudes americanas.