El adulto Billy Colman narra sus recuerdos de infancia. Al vivir con su papá y mamá y tres hermanas en las montañas Ozark en Oklahoma, todo lo que Billy de 10 años quiere son dos perros con los que pueda cazar «mapaches» (mapaches). Sin embargo, su familia no puede pagarlos, por lo que Billy trabaja en trabajos ocasionales durante dos años y ahorra el dinero para comprarlos. Solo entonces le cuenta su plan a su abuelo, quien ayuda a organizar la compra.
Después de una aventura inicial en la que ahuyentan a un puma, Billy y sus dos perros, una perra pequeña e inteligente a la que llama Little Ann y un perro macho más fuerte y decidido al que llama Old Dan, son inseparables. Aprenden todos los ángulos de la caza de mapaches y forman un gran equipo; ningún mapache astuto puede ser más astuto que Little Ann, y Old Dan es fuerte y seguro. Más que eso, los perros parecen vinculados entre sí y con Billy, de formas misteriosas. La vida de ambos perros está en peligro en diferentes momentos, pero con valentía e inteligencia todos se ayudan mutuamente a salir de apuros.
Un día, los crueles y problemáticos chicos de Pritchard le apostaron a Billy que sus perros, cuya reputación crece con cada nueva piel de mapache, no pueden «arbolizar» (perseguir un árbol, momento en el que el cazador suele talar el árbol) al escurridizo «fantasma». coon «en su cuello del bosque. En la caza, el anciano Rubin cae accidentalmente sobre el hacha de Billy mientras intenta matar a los perros de Billy (que están peleando con el perro de los Pritchard). El incidente persigue a Billy.
Para animar a Billy, el abuelo lo inscribe en una búsqueda de mapaches por el campeonato. Billy, el abuelo y el papá van al concurso. Inmediatamente, Little Ann gana el concurso de belleza. Billy se clasifica para la ronda del campeonato en la que sus perros se llevan tres mapaches, pero se produce una tormenta de nieve mientras persiguen al cuarto que es necesario para la victoria. Los hombres finalmente encuentran a los perros medio congelados dando vueltas alrededor de un mapache arbolado. Cuando matan al cuarto mapache, ganan el campeonato y el premio mayor de $ 300.
La familia está extasiada por el éxito de Billy y mamá está especialmente agradecida por el dinero. Pero algunas semanas después del campeonato, Billy y los perros se encuentran con un puma. Los perros salvan la vida de Billy y logran matarlo, pero no antes de que inflija un daño grave a Old Dan. Muere, y sin él, Little Ann pierde las ganas de vivir y muere unos días después. Billy los entierra uno al lado del otro y no puede entender por qué Dios se los quitó.
Con el dinero que los perros han ganado con el tiempo de los pieles de mapache y el premio mayor, la familia finalmente puede mudarse a la ciudad en la primavera y los niños pueden recibir una educación. El día que se mudan, Billy vuelve a visitar las tumbas de sus perros. Encuentra un helecho rojo que ha brotado entre los dos montículos. Conoce la leyenda india sobre un niño y una niña que se perdieron en una tormenta de nieve y murieron congelados. Cuando se encontraron sus cuerpos en la primavera, un helecho rojo había brotado entre ellos. Según cuenta la leyenda, solo un ángel puede plantar las semillas de un helecho rojo, que nunca muere y hace que el lugar sea sagrado.
El Billy adulto reflexiona que le gustaría volver a visitar los Ozark y todos sus lugares de infancia. Está seguro de que el helecho rojo todavía está allí, más grande ahora, porque cree en su leyenda.