La novela lleva el nombre de Moby Dick porque es el centro de la obsesión de Ahab y una figura clave por derecho propio. La apariencia de la Ballena Blanca es única. Es un cachalote excepcionalmente grande con una cabeza blanca como la nieve, frente arrugada, mandíbula torcida y un pico especialmente grueso. Su joroba también es blanca y en forma de pirámide; el resto de su cuerpo está jaspeado en blanco. Tiene tres agujeros en la pata derecha de la cola y se inclina torpemente antes de sumergirse.
La ballena blanca parece tener una personalidad casi humana, mostrando la destreza de batalla de un general audaz. Uno de sus trucos favoritos es parecer que huye de los cazadores, pero de repente se vuelve para atacar y destruir sus botes abiertos. Al relacionarse con la tripulación del pequeña, suena (se sumerge) y luego reaparece en medio de ellos antes de que puedan escapar o contraatacar. Cuando le ponen arpones, usa las cuerdas de sujeción para azotar y destruir sus botes. En una demostración final de fuerza bruta oportuna, choca contra la proa del pequeña y lo hunde rápidamente.
Estos son los hechos. Igualmente importantes son las leyendas y sospechas sobre Moby Dick. Se dice que es inmortal y omnipresente, supuestamente apareciendo en múltiples lugares a la vez. Lo más significativo es lo que significa para Acab. El capitán ve a la Ballena Blanca como una gran máscara, una fachada detrás de la cual hay una «cosa inescrutable», un poder indefinido que Ahab resiente y busca destruir. Todo lector debe enfrentar este problema: ¿Es Moby Dick una máscara para alguna gran fuerza malvada? ¿Es una figura de la naturaleza que oculta, quizás, el rostro de Dios? ¿O es solo un pez grande e inteligente que dejaría a los hombres en paz si dejaran de molestarlo?
