Junto con Grendel, Unferth representa el tema de la envidia en la epopeya. Poco después de la llegada de Beowulf, Unferth, lleno de hidromiel, insulta al invitado en un festín. Este es más que un momento incómodo para los anfitriones. El comportamiento de Unferth va en contra del código de hospitalidad. Unferth acusa a Beowulf, cuando era niño, de participar en un peligroso y tonto partido de natación en mar abierto de siete noches contra un niño llamado Breca, y perder.
Afortunadamente para el danés, Beowulf demuestra un espíritu noble y facilidad con el lenguaje para refutar la acusación y poner a Unferth en su lugar. De hecho, dice Beowulf, nadó con Breca durante cinco noches, no queriendo abandonar al niño más débil. El mar embravecido los separó y Beowulf tuvo que matar a nueve poderosos monstruos marinos antes de desembarcar al día siguiente. Beowulf señala que la fama de Unferth radica principalmente en el hecho de que mató a sus propios hermanos. Si el danés pudiera pelear tan bien como habla, dice Beowulf, el rey Hrothgar podría no tener tanto problema con Grendel.
Unferth luego admite la superioridad de Beowulf después de la derrota de Grendel y le presta una espada preciosa, Hrunting, para la batalla con la madre de Grendel. Si bien la espada es ineficaz, al menos el danés está haciendo un esfuerzo. Podemos sospechar que los defectos de carácter de Unferth volverán a surgir, pero fue humillado y su carácter mejoró para los propósitos de esta historia.
