Resumen del libro
La novela comienza con dos hombres, George Milton y Lennie Small, caminando hacia un rancho cercano donde hay trabajos de cosecha disponibles. George, el hombre más pequeño, abre el camino y toma las decisiones por Lennie, un gigante con discapacidad mental. Se detienen en un arroyo por la noche y deciden ir al rancho por la mañana. Lennie, a quien le encanta acariciar cualquier cosa suave, tiene un ratón muerto en el bolsillo. George le quita el ratón a Lennie y le recuerda el problema en el que se metió Lennie en la última ciudad en la que estuvieron: tocó el suave vestido de una niña. Luego, George le recuerda a Lennie que no hable con nadie en la mañana cuando lleguen al rancho y le advierte que regrese a este lugar junto al río si sucede algo malo en el rancho.
Cuando tiene que tomar el ratón muerto de Lennie por segunda vez, George se molesta por lo difícil que es cuidar de Lennie. Después de calmar su ira, George cede y le promete a Lennie que intentarán encontrarle un cachorro; así que le cuenta a Lennie su sueño de tener una pequeña granja donde puedan ser sus propios jefes y nadie pueda decirles qué hacer, donde Lennie cuidará de sus conejos y donde «vivirán de la tierra». «. Lennie ha escuchado esta historia tantas veces que puede repetirla de memoria. Y George enfatiza que este sueño y su relación los hace diferentes de otros chicos que no tienen a nadie ni un lugar propio. Se instalan y duermen toda la noche.
A la mañana siguiente en el rancho, el jefe sospecha cuando George responde a todas las preguntas y Lennie no habla. George explica que Lennie no es brillante, pero es un tremendo trabajador. También conocen a Candy, una vieja pantanosa con un perro pastor; Crooks, la mano negra firme; el hijo del jefe, Curley, que es boxeador aficionado y tiene mal genio; la esposa de Curley, que tiene fama de ser «agria»; Carlson, otro peón; y Slim, el principal desollador de mulas. Al ver a la esposa de Curley, Lennie queda fascinado con ella y George le advierte que se mantenga alejado de ella y Curley.
Esa noche, Carlson se queja amargamente del perro de Candy, que es viejo, artrítico y huele mal. Se ofrece a matar al perro por Candy, y Candy acepta a regañadientes que lo haga. Más tarde, después de que los demás hayan ido al granero, esperando presenciar una pelea entre Slim y Curley por la esposa de Curley, Lennie y George están solos en el cobertizo. Lennie quiere volver a escuchar la historia de su granja y George le cuenta el sueño. Candy escucha y convence a George y Lennie de que lo dejen participar en el plan porque tiene dinero para un adelanto. George cree con entusiasmo que con el dinero de Candy pueden pagar un rancho que él conoce; calcula que otro mes de trabajo asegurará el resto del dinero que necesitan. Advierte a Lennie y Candy que no se lo digan a nadie.
Los trabajadores del rancho regresan, burlándose de Curley por retroceder con Slim. Curley está furioso y comienza una pelea con Lennie, golpeando brutalmente a Lennie hasta que George le dice a Lennie que se defienda. Lennie rompe todos los huesos de la mano de Curley. Llevando a Curley a un médico, Slim recibe la promesa de Curley de decir que su mano se atascó en una máquina para que Lennie y George no sean despedidos. Lennie teme haber hecho «algo malo» y que George no le permita cuidar de los conejos. Pero George explica que Lennie no quería lastimar a Curley y que no está en problemas.
Más tarde esa semana, Lennie le cuenta a Crooks sus planes para comprar una granja, y Crooks dice que le gustaría unirse a ellos y trabajar gratis. En medio de su conversación, entra la esposa de Curley, y luego de que Crooks dice que no es bienvenida en su habitación y que si no sale le pedirá al jefe que no la deje entrar más al granero, ella lo amenaza. con linchamiento. Finalmente, George regresa y le dice que se pierda. Al recordar abatido su lugar, Crooks retrocede en su oferta.
Al día siguiente, Lennie está en el establo con un perro muerto. Mientras Lennie piensa en cómo explicarle a George lo del perro muerto, entra la esposa de Curley. Hablan de cómo les gusta tocar cosas suaves. Ella le dice que puede tocar su cabello, pero cuando Lennie lo acaricia demasiado fuerte y desordenadamente, ella se enoja. Ella trata de apartar la cabeza y, con miedo, Lennie se aferra a su cabello. La esposa de Curley comienza a gritar. Para que deje de gritar, Lennie la sujeta con tanta fuerza que le rompe el cuello. Sabiendo que ha hecho algo malo, va al escondite junto al arroyo.
Candy encuentra el cuerpo de la esposa de Curley y va tras George; ambos hombres saben de inmediato lo que ha sucedido. Candy sabe que Curley va a organizar una fiesta de linchamiento y George dice que no permitirá que lastimen a Lennie. George le pide a Candy que espere unos minutos antes de llamar a los demás; entonces entra al cobertizo y roba la Luger de Carlson. Cuando Curley llega y ve a su esposa asesinada, jura matar a Lennie lenta y dolorosamente. George se une a los hombres que buscan a Lennie.
Mientras se dispersan, George solo se dirige directamente a la orilla del río donde encuentra a Lennie. Lennie sabe que ha hecho «algo malo» y espera que George lo regañe y lo regañe. George, sin embargo, está tan abrumado por el remordimiento que no puede reprender a Lennie, sino que debe salvarlo de la crueldad de Curley. Le dice a Lennie que mire al otro lado del río e imagine su pequeña granja. George lo describe, como lo ha hecho muchas veces antes, y mientras Lennie sonríe con deleite e imagina los conejos que cuidará, George le dispara a Lennie en la parte posterior de la cabeza. Llegan los demás y George les hace creer que Lennie tenía el arma de Carlson, que George le arrebató y disparó en defensa propia. Solo Slim entiende la verdad y lleva a George por el camino a tomar una copa.