Ensayos críticos de culturas en conflicto en El elegido
La situación de Danny Saunders está en el centro de la historia de Potok. El elegido: ¿Debería Danny permanecer en el mundo étnico de los judíos jasídicos ultraortodoxos, o debería unirse a la cultura estadounidense dominante? En este sentido, la situación de Danny personifica la preocupación de muchos judíos en los Estados Unidos.
El telón de fondo contra el cual Danny debe tomar su decisión sobre cuánto asimilar a la cultura popular es la cambiante situación política y cultural de los judíos a fines del siglo XVIII y principios del XIX. Durante cientos de años, los judíos estuvieron física e intelectualmente excluidos de la civilización predominantemente cristiana. Vivían en su propio mundo. Mientras sus comunidades, llamadas guetos, pagaran impuestos y actuaran pasivamente, casi servilmente, les permitieron existir en paz. Sus escuelas enseñaban principalmente textos judíos tradicionales, con poca instrucción en temas seculares.
La Revolución Francesa de 1789 tuvo un gran impacto en los judíos y sus comunidades. Hasta cierto punto, más y más judíos fueron atraídos a la sociedad en general. Sin embargo, ha surgido un nuevo dilema para ellos, el mismo tipo de dilema al que se enfrenta Danny Saunders en El elegido: ¿Cuánta cultura secular puede absorber un judío sin abandonar por completo la religión?
Esta pregunta parece ser mejor respondida por Reuven que por Danny. Reuven integró su fe ortodoxa moderna y la cultura estadounidense. Pero a Danny no se le permite ir al cine y debe usar el mismo tipo de ropa que usaban sus antepasados. Sin embargo, al final de la novela, Danny decide cortarse las orejas, usar ropa moderna y seguir observando los mandamientos judíos de manera ortodoxa, como siempre lo ha hecho.
Curiosamente, Reb Saunders, el personaje más dogmático de la novela, también parece cambiar. Se da cuenta de que no puede mantener a Danny, con su mente brillante, aislado del mundo moderno. Como él dice: «Esto es América. Esto no es Europa. Es un mundo abierto aquí… Toda su vida será un tzadik. Será un atzadik para el mundo. Y el mundo necesita un tzadik».
Cuando Reb Saunders le pregunta a Danny si se va a afeitar la barba y cortarse las orejas cuando vaya a la universidad, Danny asiente con la cabeza «sí». Y cuando el Reb le pregunta si seguirá observando las costumbres jasídicas, Danny asiente de nuevo. Mientras Danny promete permanecer fiel a las costumbres jasídicas, Reb Saunders parece aceptar más la decisión de su hijo que si Danny hubiera roto por completo con la religión de su padre. Sin embargo, el Reb todavía está triste por la «pérdida» de su hijo. Sabe que el mundo secular llama a Danny y que no puede obligar a su hijo a aceptar el cargo religioso.
Danny está estudiando en la Universidad de Columbia y, sin embargo, promete seguir siendo un judío observante, lo que indica que se ha acercado más al mundo culturalmente equilibrado de Reuven Malter. Reuven se mueve hábilmente entre una cultura secular, simbolizada a lo largo de la novela por su interés en los eventos mundiales, y una religiosa, mejor enfatizada por su habilidad para discutir la ley talmúdica tanto en el salón de clases como con Reb Saunders. Aunque la novela termina sin que el lector vea a Danny completamente inmerso en sus estudios en Columbia, esperamos que Danny prospere en el entorno universitario altamente intelectual mientras respeta los deseos de su padre, quizás tácitos pero de gran importancia, de que siga siendo devoto de la religión jasídica en que fue criado.