Los poetas del conde Cullen (1903-1946)
sobre el poeta
El conde Louis Porter Cullen, un genio de la métrica y estrella del Renacimiento de Harlem, escribió menos por conciencia racial que por el placer de la música poética. Se benefició de la lectura de las obras de John Keats, AE Housman, Edna St. Vincent Millay y Edwin Arlington Robinson. Se destacó entre ellos en un yo dividido al que WEB DuBois se refirió como «dos esfuerzos no reconciliados, dos ideales en conflicto en un cuerpo oscuro». En lugar de una crítica social predominantemente fuerte, integró la contemplación de la negritud y el dominio blanco con frases elegantes, formas tradicionales británicas y temas universales. Él y su colega Langston Hughes se convirtieron en los poetas más buscados y publicados de la época.
Cullen nació en extrañas circunstancias el 30 de mayo de 1903 en Louisville, Kentucky. Su madre lo transportó a Baltimore al cuidado de su abuela paterna, quien se mudó con él a Harlem en 1912. A su muerte en 1918, un amigo le rogó a su ministro que se hiciera cargo del joven huérfano. Ya no vinculado a miembros vivos de la familia, el apellido de Cullen cambió después de ingresar a la familia de Carolyn Belle Mitchell y el reverendo Dr. Federico Asbury Cullen.
Cullen, el único poeta negro del Renacimiento que llegó a la mayoría de edad en Harlem, asistió a la escuela secundaria DeWitt Clinton. Su primera publicación en revistas nacionales fue «To a Brown Boy» (1923), dedicada a Langston Hughes y publicada en Bookman. Ese mismo año, la editora Jessie Redmon Fauset elogió su verso en Crisis, la revista NAACP.
Un empresario seguro de sí mismo durante los días embriagadores de la ola creativa de Harlem, Cullen afirmó su voz en el Gremio de Escritores de Harlem, un importante simposio de artistas jóvenes de Harlem. Phi Beta Kappan, licenciado en Literatura por la Universidad de Nueva York, completó sus estudios con una tesis sobre Edna St. Vicente Millay. Comenzó su carrera literaria como estudiante universitario con Color (1925), un triunfo juvenil basado en formas clásicas y presentado por «Yet Do I Marvel», uno de sus títulos más antologados. «Heritage» sigue siendo una obra maestra de la alegría de la época en un pasado africano largamente apagado.
Cullen obtuvo una maestría en literatura inglesa de Harvard en 1926 y se casó con Nina Yolande, hija de WEB DuBois, en 1928. Un puesto como editor adjunto de Opportunity (1926-1928) fue importante para la maduración literaria de Cullen. Además, floreció con la columna «La Torre Oscura», que duró mucho más que un matrimonio condenado por la frivolidad y la homosexualidad encubierta de Yolande.
Mientras enseñaba francés y escritura creativa en la escuela secundaria Frederick Douglass de Nueva York, Cullen publicó dos volúmenes de poesía convencional: Copper Sun (1927), que dedicó a su esposa Yolande, y The Ballad of the Brown Girl (1927). El segundo hombre negro en ganar una beca Guggenheim, pasó un año en París en la Sorbona y escribió El Cristo negro y otros poemas (1929), un volumen mediocre y tímido indigno de sus mejores esfuerzos.
Cullen recurrió a la prosa reelaborando la tragedia de Eurípides Medea. La puesta en escena nunca se materializó, pero Cullen publicó el texto en The Medea and Some Other Poems (1935). Editó Caroling Dusk: An Anthology of Verse by Negro Poets (1927) y produjo la novela torpe y forzada One Way to Heaven (1932), una mezcla de caracterización vigorosa y sátira principal. A medida que su salud se deterioraba a causa de la hipertensión, compuso versos ligeros, entre ellos The Lost Zoo (1940), sobre los animales que Noah no podía cargar, y My Lives and How I Lost Them (1942), basado en las actividades de su padre mascota, Cristóbal Gato.
Después de una conferencia en la Universidad de Fisk en 1940, Cullen regresó a Harlem para colaborar en una adaptación de la novela God Sends Sunday (1931) de Arna Bontemps. Titulado St. Louis Woman (1946), la obra es la base del musical de Broadway para el que Vernon Duke proporcionó música. Los juicios estaban en marcha en el momento de la muerte de Cullen el 9 de enero de 1946 en el Hospital Sydenham en el Bronx. Fue elogiado en la iglesia de su padre y enterrado en el cementerio de Woodlawn. Una colección póstuma, On These I Stand (1947), apareció dos años después de su muerte.
obras principales
A los 21, Cullen empleó la estrofa de balada estándar en inglés para «Incident», unas memorias improvisadas pero sólidas sobre el encuentro con un chico vulgar e insolente de su edad. Ambientado en Baltimore, el recuerdo de tres estrofas se centra en una anticipación juvenil estropeada por la lengua de un adversario, que es infantil y amenaza con futuros encuentros con el racismo. El inevitable epíteto «Nigger» le recuerda al hablante el límite invisible entre negros y blancos. Compuesto en las primeras etapas del desarrollo del poeta, «Incidente» minimiza la acción y afirma los objetivos de la poesía: aclarar y amplificar los comportamientos y actitudes humanos en una sola imagen.
Ese mismo año, Cullen produjo un esfuerzo más pulido, «From the Dark Tower», un soneto petrarquiano de catorce versos que ilustra la división de la forma en octeto y sexteto con el propósito de presentar un problema y una solución. En las primeras líneas de cinco tiempos, por lo general habla sobre el fin eventual de la servidumbre, que describe como cosechar las cosechas de otros y entretener al amo con música de flauta conmovedora. Majestuosamente, las líneas finales recurren a dos ejemplos de la naturaleza: la noche llena de estrellas y flores frágiles que brotan del sol, para expresar las bellezas de la oscuridad. Se cierra en anticipación de un tiempo mejor, cuando las «semillas» sinceras del poeta florecerán.
Keatsiano en tono, estilo e imágenes, el poema evita el impulso audaz de «Incidente» con una moderación suave, casi tierna. La elección de términos románticos como «seducir», «pecho negro» y «no menos adorable» revela la inmersión del poeta en el romanticismo decimonónico y los toques estilísticos propios de los maestros europeos. Con una habilidad consumada, enlaza monosílabos en un esquema de rima ajustada de abbaabbaccddee. Las rimas se enfocan en sonidos puros de ee, oo y ah. Casi oscurecidas por la gracia clásica y la perfección técnica están las implicaciones del «fruto explosivo» de la plantación, un presagio de las propias semillas del antiguo esclavo, que producen una torturada mezcla de angustia y promesa.
En 1925, Cullen creó una de las obras más memorables del Renacimiento de Harlem, «Yet Do I Marvel», un soneto isabelino con una réplica descarada pero conmovedora que se ha convertido en un preciado epigrama. En la octava inicial, el orador reflexiona sobre el propósito de la creación de Dios, que aprisiona al topo ciego bajo tierra y envuelve a los espíritus humanos en carne mortal. Volviendo a las imágenes griegas estándar del inframundo, donde Tántalo siempre arrebata un racimo de uvas y Sísifo nunca empuja la piedra hasta la cima de la colina, el orador duda en acusar a Dios de tormento. En respuesta al acertijo, evita la militancia o el sacrilegio para concluir que la mente humana es incapaz de juzgar las acciones de Dios. Aún así, la única pregunta no dejará de atormentarlo: ¿por qué Dios crearía un poeta negro y lo colocaría en un mundo donde la dominación blanca suprime la canción del escritor no blanco?
En el apogeo de su poder poético, Cullen escribió su obra maestra, «Heritage», una seductora odisea lírica ambientada en una hipnótica línea de tres tiempos. Evocador y melancólico, el viaje rapsódico lleva al hablante a un recorrido mental por la belleza de África. A lo largo de la costa, por caminos que hacen eco de las voces de los pájaros, se adentra en los cenadores de la selva. Con despreocupada facilidad, el orador reflexiona sobre las bestias de la sabana y los amantes negros que se aparean libremente en la «hierba alta y desafiante». Sin especificar un defecto, el hablante juega un juego de palabras con una mentira, que significa «reclinarse» y «falsificar», como una señal de ocultar su herencia negra. Al excluir deliberadamente el sonido de la jungla, el hablante rechaza la oscuridad que corre por sus venas como una marea de sangre que amenaza con abrumar el control humano.
Combinando el comentario irónico con el misticismo, el espectador, hojeando un libro sobre África, reflexiona sobre la serpiente oculta mudando su piel y los amantes furtivos escondidos en la humedad de la selva tropical. El hablante cuestiona un impulso impetuoso e indescriptiblemente erótico de retroceder en el tiempo a la antigua grandeza de África. Ignora la duda y avanza por el camino imaginativo, aliterando ramitas con flores y capullos con frutos mientras el ojo converge en un intento de construir un nido de pájaro de la jungla. La imagen devuelve al hablante a la pregunta inicial: ¿por qué añorar una tierra fragante que sus antepasados abandonaron hace 300 años?
En la acción descendente de la angustia del hablante, continúa ocultando el pulso interior de la herencia negra. Obsesionado en mente y espíritu, enuncia «medidas primigenias», una música carnal que impulsa al cuerpo a la desnudez ya los pies a pisar medidas prohibidas, en desacuerdo con la educación cristiana. En el punto culminante del poema, debe admitir «una doble parte», una duplicidad de comportamiento e identidad que esconde un amor por la negritud y el primitivismo. En las últimas doce líneas, el hablante reconoce una verdad conmovedora: que llevar una doble vida es peligroso si enmascara anhelos feroces.
Temas de discusión e investigación
1. Compare los ritmos y el tono de «Life’s Rendezvous» de Cullen con «If We Must Die» de Claude McKay y «The Harlem Dancer» o «I Have a Rendezvous with Death» de Alan Seeger. Expresar la interacción de optimismo y pesimismo juvenil en cada obra.
dos. Discuta el orgullo étnico de Cullen en «Heritage». Compare su espíritu con el que se revela en los poemas de Chicago de Carl Sandburg, el nacionalismo de Isabel Allende en House of the Spirits, la ambivalencia de Amy Tan hacia China en The Kitchen God’s Wife o las líneas centradas en la tribu en The Way to Rainy Mountain de N. Scott Momaday o Derek. Wolcott La épica caribeña Omeros.
3. Aplique el comentario de Keats en «Oda a una urna griega» de que la contemplación «nos saca del pensamiento / Como la eternidad» a la pulsante cadencia africana que distrae y consume al hablante en «Heritage» de Cullen. Determina cómo y por qué los dos poetas pueden experimentar éxtasis y miseria a la vez, y por qué Cullen se ganó el apodo de «el Keats negro».
4. ¿Qué simboliza el término «oscuro» en el título «La Torre Oscura»? ¿Este término cambia de significado a lo largo del poema? En caso afirmativo, ¿cuáles son los diferentes significados del término?