Por desgracia, he estudiado filosofía, / derecho además de medicina, / y, para mi pesar, teología; Los estudié bien con ardiente celo, / sin embargo, aquí estoy, un desgraciado tonto, / no más sabio que antes «.
Estas líneas presentan el personaje de Fausto. Se sienta en su estudio y lamenta que, aunque ha estudiado todo el gran conocimiento del mundo, no se siente más sabio por ello. Estas palabras establecen la motivación central de la obra, el deseo de Fausto de trascender el conocimiento humano para obtener el conocimiento divino. La situación también es una metáfora de lo que Goethe ve como el enigma del Modernismo, en el que la humanidad se basa en un racionalismo estricto en lugar de luchar por un conocimiento más profundo y divino para comprender el mundo.
«Ay, pero el arte es largo / y nuestra vida es fugaz».
Esta cita, hablada por Wagner, es una traducción del latín ars longa, vita brevis. Wagner, que representa la tradición racionalista, está expresando la idea de que todo conocimiento debe provenir de las obras de filosofía griega clásica, ya que la vida de uno es demasiado corta para construir sistemas de filosofía completamente nuevos. Fausto representa la posición opuesta, ya que espera construir una nueva forma de aprender a través de su propia experiencia subjetiva de la naturaleza y lo divino.
EL SEÑOR
¿Nada está bien en la tierra?
MEFISTÓFELES
No, mi señor, lo encuentro allí, como siempre, completamente / repugnante. / Compadezco a los hombres en toda su miseria / y de hecho odio atormentar a los desgraciados.
Este diálogo entre Dios y el Diablo expresa la actitud de este último hacia la humanidad. Más adelante en esta escena, Dios permite que Mefistófeles tiente a su sirviente, lo que hace eco del Libro de Job de la Biblia hebrea. La apuesta entre Dios y el Diablo es el intento de Dios de demostrar que parte de la humanidad permanece fiel a la religión y la moral. Sin embargo, como muestra esta cita, Mefistófeles ve al mundo tan depravado que incluso sus propias tentaciones no pueden igualar el sufrimiento y la miseria que la humanidad trae sobre sí misma.
Ha llegado el momento de probar con los hechos / que el hombre no temblará ante el pozo donde la fantasía / se condena a torturas de su propia creación / cuando avanza hacia el estrecho pasadizo / alrededor de cuya boca arden llamas infernales. / Acércate serenamente al borde y acepta el riesgo / de fundirte en la nada.
Fausto da este discurso mientras sostiene una taza de veneno, listo para beberlo y suicidarse. Esto expresa la naturaleza poscristiana de Fausto. Rechaza las ideas del cielo y el infierno como nada más que fantasías que la humanidad ha creado para sí misma. En cambio, Fausto reemplaza las ideas de religión con un nihilismo absoluto, listo para quitarse la vida ya que cree que la acción no tendrá consecuencias eternas.
Está escrito: «¡En el principio era el Verbo!» / Incluso ahora me resisto. ¿Nadie puede ayudar? / Realmente no puedo calificar la palabra tan alto. / Debo traducirlo de otra manera.
Fausto expresa dos ideas en esta línea. Primero está la idea de una reformulación de la religión para la era moderna. Fausto vacila entre rechazar la religión como superstición y creer que se puede salvar la religión frente al racionalismo extremo. La segunda idea expresada es la relación entre el significante y el significado. Fausto no puede encontrar comprensión dentro de la Palabra (aludiendo tanto a las Escrituras como a la palabra real), lo que demuestra que lo que significa una palabra nunca puede describirse completamente con esa palabra.
Si alguna vez me encuentras recostado en una cama cómoda, ¡déjame hacerlo en ese momento! / Si alguna vez me atraes con tus halagos mentirosos, / y encuentro satisfacción en mí mismo, / si me engañas con placer, / ¡que este sea mi último día! / ¡Esta apuesta que te ofrezco!
Estas líneas forman el momento más crítico de la obra. Mefistófeles le ha apostado a Fausto que podrá darle a Fausto un momento en esta vida en el que Fausto dejará su desesperación subjetiva. Fausto se siente erróneamente seguro de que nunca encontrará ese momento y acepta la apuesta. Este extracto demuestra la creencia de Fausto de que todos los esfuerzos humanos no conducen a nada y que la felicidad y la moralidad no son posibles en el mundo moderno.
Comprender la esencia de la medicina es fácil; / estudias a través del mundo grande y pequeño, / para que al final las cosas sean / exactamente como el Señor desea.
Mefistófeles le dice estas palabras a un estudiante para tentarlo a que abandone todo aprendizaje y viva fuera de sus limitaciones y restricciones. Según el diablo, el aprendizaje solo impone la moral a la humanidad y no causa nada más que infelicidad. En cambio, este estudiante debería abandonar la moral y vivir una vida libertina y subjetivamente hedonista, incluso si esa vida conduce a la condenación.
MEFISTÓFELES
Y luego hablarás de la fe y el amor eternos, / de un solo impulso abrumador, / ¿fluirá eso tan fácilmente de tu corazón?
FAUSTO
Basta, lo digo voluntad.
Esta conversación entre Fausto y Mefistófeles es el momento decisivo en el que Fausto admite que ha perdido su apuesta. Fausto no creía que pudiera encontrar una experiencia de plenitud en su propia vida, pero lo hizo a través de su amor por Gretchen. Goethe, por tanto, sostiene que la emoción puede superar el pensamiento estrictamente racional para proporcionar a la humanidad una salida a su crisis existencial.
Llena tu corazón hasta rebosar, / y cuando sientas la dicha más profunda, / entonces llámalo como quieras: / ¡Buena fortuna! ¡Corazón! ¡Amor! o Dios! / ¡No tengo nombre para eso! / Sentir lo es todo; / el nombre es sonido y humo, / nublando el resplandor del cielo.
Este intento de Fausto de explicar sus creencias espirituales a Gretchen es una expresión de la idea de que las palabras y los sistemas de pensamiento o teología humanos no tienen una forma real de expresar la naturaleza de lo divino. Esta desconexión del significante del significado ha provocado la propia crisis existencial de Fausto, así como el paso de la humanidad de una sociedad cristiana a una poscristiana. Fausto intenta recrear su propio sistema de creencias, pero no encuentra una fe que lo sostenga hasta que experimenta su amor por Gretchen.
Puedes encontrarlo en cualquier lugar, querida. / Cuando otros bailan, él tiene que criticar, / y si no critica un paso, / ese paso bien podría no haberse dado.
Estas líneas, dichas por Fausto mientras baila con una bruja en la Noche de Walpurgis, resumen el disgusto de Goethe por los filósofos racionalistas que critican la creencia de que la emoción es una expresión más verdadera de las capacidades de la humanidad que la razón. La escuela de pensamiento de Goethe, llamada Sturm und Drang (Alemán para «Tormenta y estrés»), buscó elevar el lugar de la emoción en el mundo moderno. Mientras que la escuela de pensamiento racionalista se basó en el aprendizaje y los textos clásicos como base del conocimiento, el Sturm und Drang La escuela argumentó que la verdad se debe encontrar en las tormentas emocionales de la vida.