Montraville y Belcour, dos oficiales del ejército británico, están a punto de ser asignados a Estados Unidos. Ellos dan un paseo por la ciudad de Chichester y ven la hermosa Charlotte Temple, una estudiante de un internado de quince años que sale de la iglesia.
La historia describe cómo se conocieron los padres de Charlotte. Su padre, el Sr. Temple, era hijo de un conde y era conocido por su caridad. Un día le pidieron que ayudara a un hombre honorable en la prisión de deudores, el capitán Eldridge. Eldridge se endeudó para ayudar a su hijo, George, a iniciarse en la Marina, y su cruel acreedor, el Sr. Lewis, se aprovechó de él. Eldridge ha pasado casi dos años en prisión y cuenta con el apoyo de su fiel y amable hija, Lucy. El Sr. Temple paga las deudas del Sr. Eldridge, a un gran costo para sí mismo, y se casa con Lucy, aunque esto hace que se separe de su familia. A pesar de sus circunstancias reducidas, la feliz pareja vive con el Sr. Eldridge en una cabaña y tiene una hija, Charlotte.
La narrativa vuelve a la actualidad. Charlotte es una joven bienintencionada pero indecisa. Es buena amiga de su promiscua profesora de francés, Mademoiselle La Rue. Un día, Mademoiselle La Rue lleva a Charlotte a visitar a uno de sus pretendientes. Mientras atraviesan un campo para llegar a la casa del pretendiente, son asaltados por Montraville, que ha estado buscando una manera de volver a ver a Charlotte, y Belcour. Charlotte está encantada con los comentarios de Montraville y acepta una carta de él. Soborna a Mademoiselle La Rue para que le permita a Charlotte volver a verlo.
Aunque al principio Charlotte se siente incómoda con las atenciones del hombre mayor, continúa reuniéndose con él después de sentirse conmovida por su carta de amor. Durante estas reuniones, su amigo Belcour entabla una relación con Mademoiselle La Rue. Mientras tanto, los padres de Charlotte planean una fiesta de cumpleaños sorpresa para ella en casa.
Una noche, Montraville explica que está a punto de ser enviado a Estados Unidos y quiere que Charlotte lo acompañe para casarse allí. Sabe que no puede casarse con ella, porque su familia no aprueba que se case con una mujer sin fortuna, pero es vago sobre sus planes para el futuro. Charlotte inicialmente está de acuerdo, pero lo piensa mejor cuando recibe una carta de su madre pidiéndole que regrese a casa para su fiesta sorpresa. Bajo la presión de Mademoiselle La Rue, conoce a Montraville con la intención de romper con él, pero él la convence de ir a Estados Unidos con él. Llega La Rue, fugándose con Belcour.
Charlotte escribe una carta a su familia explicando a dónde se ha ido, pero Montraville la destruye, temerosa de que sus padres la persigan. Mientras tanto, la familia de Charlotte y el capitán Eldridge están desconsolados por su desaparición y esperan en vano a que ella regrese después del matrimonio. Deciden que la perdonarán y la darán la bienvenida a la familia cuando regrese.
En el viaje a América, un oficial llamado Crayton se enamora de Mademoiselle La Rue. Él le propone matrimonio al final del viaje y ella acepta; Belcour no se ofende porque se ha dado cuenta de que ella tiene una personalidad podrida y se alegra de deshacerse de ella. Charlotte está mareada durante todo el viaje y se une a Montraville mientras él la cuida, pero comienza a darse cuenta de que Montraville podría dejarla en cualquier momento sin casarse con ella, al igual que Belcour lo hizo con La Rue. Cuando llegan, Crayton presenta a Charlotte y La Rue a su hija (por su primera esposa muerta), la Sra. Beauchamp. Charlotte siente una gran vergüenza cuando Crayton la presenta como la amante de Montraville.
Montraville le compra a Charlotte una casa en las afueras de Nueva York y le da un ingreso y un sirviente. Sin embargo, él rara vez la visita y ella está consumida por la soledad. Mientras tanto, Montraville está encantada con Julia Franklin, una joven y agradable heredera cuyas joyas rescata durante un incendio. Aunque se siente más atraído por ella que por Charlotte, se siente unido a su joven amante y se niega a perseguir a Julia.
Belcour decide que quiere a Charlotte como su amante y trata de sabotear su relación con Montraville. Él visita a Charlotte y le cuenta sobre Julia Franklin, pero ella se niega a dejar Montraville a pesar de que tiene el corazón roto. La Sra. Beauchamp, que vive en el vecindario de Charlotte, ve lo triste que está Charlotte. Decide hacerse amiga de Charlotte, aunque pondrá en peligro su propio estatus social asociarse con una mujer caída.
La Sra. Beauchamp va a visitar a Charlotte, quien tiene un colapso emocional cuando se da cuenta de que alguien realmente quiere hacerse amigo de ella. Le cuenta a su vecino la historia de su vida y le explica que quiere irse a casa con sus padres, pero no responden a sus cartas. La Sra. Beauchamp siente que las cartas de Charlotte están siendo interceptadas y sugiere que la niña envíe su correo a través de ella a partir de ahora. Charlotte lo hace, redactando una sentida carta de disculpa a sus padres en la que también anuncia que está embarazada. Ella ruega que le permitan volver a la familia.
Montraville está profundamente enamorado de Julia, pero no dejará a Charlotte por ella. Belcour le dice a Montraville que Charlotte le ha sido infiel, y lo consolida al meterse en la cama con Charlotte mientras ella toma una siesta y permitir que Montraville los atrape de esa manera. Montraville rompe con Charlotte y se niega a volver a verla, pero promete enviar suficiente dinero para que ella y el niño sigan viviendo. Luego le propone matrimonio a Julia, aunque continúa culpándose a sí mismo por corromper a Charlotte y está plagado de sentimientos de culpa.
De vuelta en Inglaterra, los padres de Charlotte reciben su carta y están felices de saber de ella. El Sr. Temple va a Estados Unidos para buscarla a ella y al niño y traerlos de regreso.
Después de que Montraville se casa, recluta a Belcour para administrar las finanzas de Charlotte y darle el dinero que Montraville ha reservado para ella. Belcour se queda con el dinero para sí mismo, con la esperanza de que Charlotte dependa económicamente de él y se convierta en su amante. Sin embargo, Charlotte lo rechaza. Cuando él anuncia que Montraville se ha casado con Julia, ella se enferma gravemente por su conmoción y Belcour ya no se siente atraída por ella. La abandona sin darle el dinero.
Charlotte se recupera de su enfermedad, pero es desalojada porque no puede pagar el alquiler. Va a visitar a la Sra. Crayton (Mademoiselle La Rue), que ahora es rica y popular. Sin embargo, se niega a ayudar a Charlotte. Compadeciéndose, uno de los sirvientes de la Sra. Crayton, John, permite que Charlotte se quede en su casucha para que no muera de exposición. Allí entra en trabajo de parto, pero vuelve a enfermarse después de tener al bebé. Envía a llamar a un médico, que informa a la señora Beauchamp de la situación de Charlotte. La Sra. Beauchamp, que ha estado fuera de la ciudad, hace todo lo posible para ayudar a Charlotte, pero ya es demasiado tarde. El Sr. Temple llega justo cuando Charlotte se está muriendo y promete cuidar de su hija.
Después de la muerte de Charlotte, Montraville mata a Belcour para vengarla y vive una vida melancólica con Julia. El Sr. Temple lleva a la hija de Charlotte de regreso a Inglaterra, donde la cría junto con el Sr. Temple y el Capitán Eldridge. Un día, ven a una bruja miserable en las calles. Es Mademoiselle La Rue, separada de Crayton y desesperadamente pobre. Ella se disculpa con la familia de Charlotte por corromper a su hija y la llevan a un hospital, pero muere poco después.