Análisis del personaje de Jim Burden
Mientras que Antonia representa a la pionera que construye un futuro abundante y prometedor a partir de un páramo, Jim Burden representa a los colonos asentados que se volvieron complacientes, superiores y rígidos en su pensamiento. Para Antonia, el camino hacia el éxito en la vida tiene muchas ramificaciones posibles; para Jim y otros ciudadanos de Black Hawk, solo hay un camino aceptable. Jim simboliza al pionero debilitado.
Los recuerdos de Jim sobre Antonia constituyen el cuerpo principal de la novela. Él la admira y se siente atraído por ella hasta tal punto que sus recuerdos de ella han quedado grabados en su mente. En el capítulo inicial, lo vemos como un huérfano de 10 años que llega por primera vez a Nebraska. Aunque el viaje lo complace y lo emociona, se hunde en una profunda depresión cuando el carro que lo lleva a la granja de sus abuelos se tambalea en la oscuridad. Se siente borrado de la existencia, borrado. Cather está revelando su mayor sensibilidad y está sugiriendo que la pizarra ha sido borrada, que el futuro es suyo para crear, que no tiene limitaciones. Esto también está implícito en el final de apertura del Capítulo I: «…aquí, sentí, lo que sería sería». En el siguiente capítulo, cuando Jim sueña despierto en el jardín de Granny Burden, se siente parte de algo completo: «… esto es felicidad; disolverse en algo completo y grandioso».
A medida que Jim crece en la granja, lo vemos absorbiendo con entusiasmo nuevas experiencias, pero también vemos algunos indicios de su convencionalismo. Por ejemplo, está enojado con Antonia por tratarlo como inferior porque es mayor; él siente que debería ser dominante, sin importar la edad, porque él es un niño y ella es una niña. Después de la muerte del padre de Antonia, desaprueba que trabaje en el campo como hombre porque no es mujer. Jim se enoja cuando la realidad difiere de su concepto del mundo. Su actitud contrasta con la aceptación de Antonia de todo lo que sucede como el curso natural de los acontecimientos. Antonia es realista; Jim es a menudo un idealista romántico.
El idealismo de Jim queda ilustrado por su actitud hacia las muchachas contratadas. Él las admira y critica a la gente del pueblo por despreciarlas con arrogancia, es decir, las chicas son lo suficientemente buenas para que los chicos de Black Hawk se diviertan, pero no lo suficientemente buenas como para casarse. Irónicamente, no pasará mucho tiempo antes de que Jim haga exactamente lo que está condenando a estos chicos.
Cuando era joven, Jim se deja influenciar fácilmente por los juicios y opiniones de los demás. Se emociona cuando las chicas contratadas admiran su discurso de graduación y acepta, aunque de mala gana, pasar la noche en la casa de Wick Cutter (en lugar de Antonia). Cuando su abuela se opone a que asista a los bailes de Firemen’s Hall, se mantiene alejado. Más tarde, cuando Jim decide casarse, no elige esposa entre las muchachas contratadas; se casa con una mujer adinerada y de clase.
En la universidad, Jim adquiere un mayor aprecio por los clásicos que el que tenía en casa, y compara a la gente de su propia infancia con la gente de las obras de Virgil. Se le presenta un nuevo mundo de música y ópera, que le pide a Lena Lingard que comparta. Su breve historia de amor hace que descuide su trabajo escolar y esto se parece un poco a la aventura de Antia con Larry Donovan, pero las consecuencias no son tan devastadoras para Jim como lo son para Antonia. Cuando se da cuenta de cómo el tiempo que pasa con Lena está afectando su trabajo, termina el caso y se transfiere a Harvard.
Cuando Jim regresa al Black Hawk, ve una fotografía del bebé de Antonia y quiere visitar a su vieja amiga, pero inicialmente le resulta difícil perdonarla por arrojarse a un tipo tan barato como Larry Donovan. Incluso ahora, parece irresistiblemente atraído por Antonia. La viuda Steavens le cuenta la historia de la traición de Antonia, y cuando finalmente visita a Antonia, no puede negar que ella es muy importante para él, pero se va y no la volverá a ver en veinte años. Tiene miedo de volver, miedo de ser decepcionado.
Sin embargo, después de dos décadas, la curiosidad de Jim lo supera y visita a Antonia y su familia en su granja en Nebraska. Aunque Jim ha prosperado materialmente, parece espiritualmente vacío. Este vacío en la vida de Jim veinte años después se contrasta con la plenitud de la de Antonia. Antonia no ha alcanzado grandes riquezas materiales, pero su espíritu es libre, pleno y vital, y es tan optimista como cuando eran niños. Está feliz de haberla encontrado nuevamente y planea pasar más tiempo con ella y su familia. Aunque su vida se ha vuelto tan estéril como las vidas de Lena y Tiny, reconoce que a través de la familia de Antonia, puede regresar a casa.