Caña es notoriamente difícil de resumir porque no es exactamente una novela; más bien, es una colección de piezas breves en prosa, poemas y un híbrido más largo de cuento / drama. Sin embargo, hay algunas formas de ver el trabajo general, especialmente porque se divide en tres partes. La parte I está ambientada en el sur (Georgia, específicamente). Contiene piezas en prosa sobre mujeres y hombres, así como varios poemas. Las piezas en prosa incluyen «Karintha», «Becky», «Carma», «Fern», «Esther» y «Blood-Burning Moon». Casi todas estas historias se centran en una mujer y en cómo es atractiva pero misteriosa para los hombres que la rodean. Estas mujeres son criaturas solitarias, tristes y privadas. Mantienen sus almas y sus corazones para sí mismos, sin duda porque el amor resulta ser peligroso o decepcionante.
Los poemas incluyen «Reapers», «November Cotton Flower», «Face», «Cotton Song», «Song of the Son», «Georgia Dusk», «Nullo», «Evening Song», «Conversion» y «Portrait en Georgia.» Los poemas tratan sobre el trabajo de los trabajadores del campo, el algodón en flor, la embriagadora brutalidad y belleza del sur, los rostros negros cansados y el desplazamiento de la religión africana por el cristianismo. La pérdida y la violencia acechan bajo la superficie; hay alusiones a los horrores y legados de la esclavitud y sus marcas en la tierra. Algunos de los poemas tienen un ritmo enérgico similar al de los espirituales esclavos, mientras que otros son rotos y vacilantes.
La Parte II se mueve hacia el Norte. Contiene las piezas en prosa «Seventh Street», «Rhobert», «Avey», «Theatre», «Calling Jesus», «Box Seat» y «Bona and Paul». Estas obras se desarrollan en las calles, discotecas y teatros de la ciudad norteña. Jazz, humo y tensión llenan el aire mientras los hombres compiten por controlar a las mujeres y las mujeres anhelan el amor y la comodidad. Sin embargo, la comunicación y la armonía resultan difíciles y muchas de las piezas expresan alienación y desilusión.
La Parte II también incluye los poemas «Beehive», «Storm Ending», «Sus labios son alambre de cobre», «Prayer» y «Harvest Song». Los poemas expresan hambre física y espiritual, deseo y anhelo de liberación y escape.
La tercera y última parte es una obra en prosa titulada «Kabnis». Está estructurado como un drama, pero se ofrece una gran cantidad de exposición, lo que hace que parezca un cuento más tradicional. Ralph Kabnis es un hombre negro del norte que se muda a Georgia para enseñar a los negros desfavorecidos. Está frustrado por las estrictas reglas que debe seguir (no beber ni fumar), y también está inmensamente asustado por las historias de linchamientos y violencia racial. Su miedo va de la mano con su arrogancia y volatilidad, y finalmente es despedido de su puesto de profesor. Después de esto, vive con un amigo, Fred Halsey, y trabaja con él en su taller de ruedas. Kabnis es absolutamente inepto en este tipo de trabajo y se siente cada vez más frustrado. Una noche, Halsey invita a tres personas a beber: dos mujeres jóvenes y un amigo, Lewis, que es otro norteño que planea regresar a casa debido a la hostilidad de la gente del pueblo hacia él. En esta reunión, Kabnis se embriaga mucho y divaga pomposamente sobre cómo es un orador y ha dado forma a las palabras durante toda su vida. Rechaza el Sur y su conexión con él, y trata febrilmente de separarse de todo lo que lo fastidia o lo confunde. Se derrumba después de que el anciano padre de Halsey, que rara vez habla y tiene un semblante profético, murmura la palabra «pecado» una y otra vez.