Es 1939 e Inglaterra está al borde de la guerra con la Alemania nazi. Se cree que el principal objetivo de la invasión desde el mar será la costa sur, y la mayor amenaza de bombardeos masivos desde el cielo estará en Londres. Por este motivo, los niños del centro de la ciudad son evacuados al norte de Inglaterra donde se cree que la amenaza de los alemanes será mucho más leve.
Willie Beech es un niño escuálido de ocho años de Londres. Durante toda su vida, ha sido abusado física y emocionalmente por su madre religiosa, lo que lo ha llevado a ser extremadamente tímido y temeroso. Lo evacuan a un pequeño pueblo llamado Little Weirwold y lo colocan para vivir con un hombre llamado Tom Oakley, un viudo brusco pero amable de unos 60 años. Tom ha perdido a su esposa y su hijo hace más de 40 años y, en consecuencia, se ha convertido en un ermitaño y no participa en las actividades sociales habituales de la ciudad.
Al llegar por primera vez, Willie espera que Tom sea tan abusivo como su brutal madre, ya que eso es todo lo que sabe. En su primer día, Willie se desmaya en su miedo imaginario de que Tom está enojado con él y lo va a golpear con un atizador de fuego. Tom abre una ventana y lanza la cabeza del niño al aire. Le devuelve la vida a Willie, pero también lo hace vomitar severamente. Luego, su cuerpo parece más relajado y Tom lo deja dormir. Cuando se despierta, Tom le presenta a Sammy, su perro, y le muestra su dormitorio. Willie nunca ha tenido un dormitorio para él solo y está abrumado por la generosidad de Tom. Tom abre la carta que la madre de Willie le ha enviado y está furioso porque ella ha incluido el cinturón que usa para golpearlo junto con sus escasas posesiones.
Al día siguiente, Tom descubre que Willie no puede leer ni escribir y fue acosado en la escuela. Le encanta el arte, pero nunca se le permitió pintar, ya que está reservado para los niños alfabetizados de su clase. Tom lo lleva a ver al Dr. Little y le administran hamamelis para los moretones y ronchas en todo el cuerpo. Tom también le pide ropa a la cortadora, así como un par de obsequios sorpresa para su cumpleaños, que llegará dentro de unos días. Por primera vez en 40 años, Tom entra en la tienda de arte para recibir regalos sorpresa para el cumpleaños de Willie. A la esposa de Tom, Rachel, le encantaba pintar y, por lo tanto, necesita mucha fuerza de voluntad para volver a una tienda llena de tantos recuerdos del pasado. Willie necesita algo de tiempo para adaptarse a su nuevo entorno, todavía traumatizado por el abuso de su madre. Todas las noches moja su cama, lo que le da vergüenza. Tom, quien ha inferido sobre el pasado de abuso de Willie, le asegura que es una parte normal de adaptarse a su nueva vida.
Willie conoce a un niño de su edad llamado Zach, también evacuado, que vive con el médico y su esposa. Llega a tiempo para ayudar a Tom y Willie a construir su refugio Anderson en caso de un ataque alemán. A diferencia de Willie, Zach es confiado, bullicioso y muy dramático. Willie se sorprende de que le guste a Zach y se sorprende aún más cuando pide volver mañana. Otro niño, George, también aparece y les pide que se unan a él y a los gemelos, Carrie y Ginnie, para recoger moras. Al principio, George y los gemelos parecen no estar muy interesados en la idea de pasar tiempo con los «vecinos», pero poco a poco los niños terminan calentándose el uno al otro y pasan una tarde maravillosa. Willie está sorprendido pero feliz de hacer amigos tan fácilmente, ya que su madre siempre le decía que era desagradable.
La escuela comienza durante el año y hay una afluencia de evacuados, lo que la hace mucho más concurrida de lo habitual. Allí, Willie se siente mortificado al admitir que es analfabeto y lo colocan con la Sra. Black, la maestra de los niños más pequeños, mientras que Zach y sus otros amigos van a la clase de la Sra. Hartridge. Después de la escuela, Willie le pide a Tom que le enseñe a leer y escribir para que pueda unirse al resto de los niños de su edad. Zach, George y los gemelos pasan esa noche y comparten que todavía desean ser amigos de Willie, a pesar de que no está en su clase.
Antes de que termine su primera semana, Willie está empezando a amar a Little Weirwold. Se sorprende al recibir los regalos de cumpleaños de Tom y algunos de los otros aldeanos y está encantado cuando Tom organiza una fiesta sorpresa esa noche. Empieza a tener confianza en sí mismo y su lectura también está mejorando. También está practicando su arte y descubre que tiene un don excepcional para el dibujo. Los amigos caen en la rutina de pasar tiempo juntos y jugar. Un día, Willie los tiene a todos en su habitación. Les muestra su obra de arte y están asombrados por su talento. Zach anuncia que la señorita Thorne está produciendo un programa de Navidad para niños y necesita toda la ayuda que pueda conseguir. Willie se ofrece como voluntario para pintar paisajes. George luego anuncia que habrá un servicio de villancicos en la iglesia, solo para niños, lo que enfurece a Carrie, que odia las actividades estereotipadas abiertas a las niñas. Esa noche, después de invitar a sus amigos, Willie se da cuenta de que, por primera vez desde que llegó a Weirwold, no ha mojado la cama.
En noviembre, la mayoría de los evacuados han regresado a Londres, lo que plantea un problema para la directora de la obra, la señorita Thorne, ya que tiene que volver a interpretar papeles para el programa navideño «A Christmas Carol». Willie asume el cargo de apuntador después de terminar la escenografía y después de una semana se sabe la mayor parte de la obra de memoria. Cuando se le pide que sustituya a alguien, resulta ser un actor increíblemente talentoso, que incluso impresiona a Zach. La señorita Thorne necesita un nuevo actor para asumir el papel de Scrooge y le da el papel a Willie. Tom también interviene para reemplazar al Sr. Bush, quien está llamado a la guerra, para tocar el órgano para el coro de hombres. No ha jugado en mucho tiempo ya que le recuerda a su esposa. Por lo tanto, tanto Willie como Tom se enfrentan a una nueva oportunidad de convertirse en el centro de atención.
Willie finalmente alcanza el nivel de lectura y escritura requerido para unirse a sus amigos en la clase de Miss Hartridge. Allí, en lugar de luchar, en realidad se desempeña muy bien, para sorpresa de todos. Carrie, una de las mejores estudiantes de la clase, solicita tomar el examen para poder asistir a la escuela secundaria.
La vida feliz de Will se detiene en marzo cuando llega una carta de su madre, informándole que está enferma y quiere que regrese a Londres. Willie teme volver. Toma el tren de Londres y encuentra a su madre esperándolo en el andén. Se ve tan diferente que ella apenas lo reconoce. Ella está enojada de verlo relajado y sonriendo y teme que esto sea una amenaza para su autoridad. Luego le dice que tiene una sorpresa en la casa. La sorpresa es más impactante: Willie ahora tiene una hermanita, que se ha quedado en una caja de madera, con cinta adhesiva en la boca para evitar que llore. Mientras Willie le muestra a su madre los regalos y sus obras de arte, ella se enoja cada vez más, creyendo que él ha robado estas cosas, incapaz de creer que su hijo podría haber hecho algo bueno. Ella termina golpeándolo en la cabeza con un objeto pesado. Se despierta más tarde y se encuentra encerrado debajo de las escaleras, golpeado y ensangrentado. Se siente disociado de la vieja parte de sí mismo, el Willie abusado. A través de sus felices experiencias en Weirwold, ahora conoce a su verdadero yo, Will.
Tom extraña mucho a William y se preocupa cuando no recibe una postal suya. Después de una perturbadora y violenta pesadilla sobre estar encerrado en un espacio confinado, Tom decide ir a Londres a buscar a Willie. En el barrio pobre de Willie en Deptford, el guarda de incendios lo toma bajo su protección y, a través del encuentro casual del vecino de la Sra. Beech, los llevan a la casa de Willie. La casa parece vacía, pero Sammy está rascando frenéticamente la puerta, lo que indica que Willie está adentro. Con el permiso de un policía, derriban la puerta. El vil olor en el interior los hace tambalearse y Sammy corre hacia una pequeña puerta debajo de la escalera donde el olor es peor. Abren el agujero y encuentran a Willie atado a un trozo de tubería de cobre, sentado en su propia orina y excrementos, sosteniendo a un bebé en sus brazos. Tom lo consuela y se lleva al bebé, que está muerto. Willie está en mal estado y lo llevan al hospital.
En el hospital, Willie es tratado, pero el personal de enfermería lo está bombeando con inyecciones de sedantes. Tom descubre que su plan es enviarlo a un orfanato y trama un plan propio, basado en un mensaje imaginativo de Rachel. Espera la noche, cuando la enfermera de turno duerme, y se lleva a Willie envuelto en una manta. Viajan de regreso a Little Weirwold.
De vuelta en Weirwold, Will se toma un tiempo para adaptarse después de su terrible abuso. Tiene horribles pesadillas y un sueño febril. Tom se sienta junto a su cama para consolarlo cuando grita. Después de unas semanas, su sueño se vuelve más tranquilo y Willie vuelve a la normalidad, viendo a todos sus amigos, especialmente a Zach. Tom, Will y Zach viajan a la playa, donde se alojan en un bed and breakfast y pasan sus días en la playa y exploran las pequeñas tiendas. Willie se tranquiliza con el océano e incluso aprende a nadar. Cuando regresan, son recibidos por una emocionada Carrie, quien anuncia que ha sido aceptada en la escuela secundaria.
El último fin de semana de agosto, los niños deciden visitar Spooky Cott, una cabaña abandonada que se rumorea que está encantada. Allí, Will y Zach terminan conociendo a un joven llamado Geoffrey. Geoffrey se fue de Londres después de que le amputaran la pierna izquierda y le perdieran una oreja. También perdió a su prometida, familia y mejor amigo. Traumatizado, se ha encerrado en la vieja cabaña para alejarse del mundo. Geoffrey es artista y se ofrece a darle lecciones de arte a Will. Su tristeza también se disipa cuando se entera de que existe la posibilidad de enseñar en la escuela local.
Will llega a casa esa noche y descubre que las autoridades de Londres han ido a la casa de Tom. Informan a Will que su madre se ha suicidado y quieren ponerlo en un hogar para niños donde pueda ser adoptado por padres adoptivos. Él se niega rotundamente y les dice que debe quedarse con Tom, que lo ama. Tom logra convencerlos de que al chico le iría mejor con él. Finalmente, aceptan que Tom adopte a Will. Tom y Will están eufóricos y bailan en celebración.
Zach recibe la noticia de que su padre ha resultado gravemente herido en los fuertes bombardeos. Decide volver a Londres durante el fin de semana para ver a su padre. Antes de irse, le da a Will un regalo de cumpleaños con material de arte y un retrato que ha dibujado de Will. A medida que pasan los días sin noticias de Zach, todos en la ciudad se preocupan. Después de la iglesia el domingo, escuchan una transmisión de radio que transmite la noticia de que unas 400 personas murieron en ataques aéreos en Londres. Un par de días después, Will se entera de que Zach está entre los muertos.
Will no maneja bien su pérdida, evita todos los lugares que le recuerdan a Zach y se encuentra incapaz de pintar porque se siente vacío por dentro. Carrie también está encontrando la pérdida difícil de soportar. Durante una lección de arte, Geoffrey le muestra a Will una foto de su propio mejor amigo que murió, y le explica que fuma la pipa de su amigo porque se siente cercano a él nuevamente. Will siente que su dolor sale a la superficie y va al río para procesar sus emociones. Eventualmente, comienza a sentirse mejor e incluso comienza a montar la vieja bicicleta de Zach para honrar a su amigo.
Una vez que Will ha aceptado la muerte de Zach, otros comienzan a notar que Will se parece cada vez más al extrovertido Zach. La señorita Thorne quiere que Will interprete a Peter Pan en su próximo programa, pero en cambio, le pide que interprete al extravagante Capitán Garfio. Es un gran éxito y esa noche, con los aplausos aún resonando en sus oídos, se da cuenta de que está realmente feliz y muy contento de estar vivo. Se da cuenta de lo lejos que ha llegado. En casa, cuando cuelga su chaqueta en la percha, descubre que ahora está demasiado baja para él y le anuncia a Tom, a quien ahora llama papá, que finalmente está creciendo.