Bud, no Buddy se centra en Bud Caldwell, un huérfano de 10 años que creció en Flint, Michigan. El libro se abre en 1936, cuatro años después de la muerte de la madre de Bud. Bud acaba de ser colocado con los Amoses, su tercera familia adoptiva. Pero el hijo de los Amoses, Todd, intimida a Bud, lo que hace que Bud se escape.
Bud decide huir de su hogar de acogida con la esperanza de encontrar un hogar permanente y una vida mejor. Trae consigo recuerdos de su madre: una bolsa de piedras, una manta especial, una fotografía de la infancia de su madre y volantes para una banda de jazz, Dusky Devastators of the Depression y su líder Herman E. Calloway. Bud decide que debería intentar encontrar a Calloway, quien cree que podría ser su padre.
Bud y Bugs, otro niño huérfano, se unen y van al barrio de chabolas (o Hooverville) para que puedan tomar un tren con destino a California y, con suerte, conseguir trabajo en el oeste. Sin embargo, Bugs llega al tren y Bud no, así que Bud regresa a Flint, donde un bibliotecario le da instrucciones para llegar a Grand Rapids y encontrar a Calloway. Bud comienza la larga caminata desde Flint a Grand Rapids, pero en el camino, se encuentra con Lefty Lewis, quien engatusa a Bud, usando comida, para que acepte que lo lleve y lo ayude. Lewis le proporciona a Bud una cama real para dormir por la noche y un viaje a Grand Rapids.
Al llegar a Grand Rapids, Bud encuentra a Dusky Devastators of the Depression, la banda a la que pertenece su padre. Aunque su padre lo rechaza, los otros miembros de la banda, incluido el saxofonista Steady Eddie y el líder de la banda Herman E. Calloway, toman más amablemente a Bud y le dan algo de cenar. Con el tiempo, Bud descubre que Calloway es su abuelo y encuentra el hogar que quiere con la banda de jazz. Cuando Bud les cuenta a los miembros restantes de su familia sobre la muerte de su madre, causa mucha tristeza.
El libro se cierra con Bud en la casa de Calloway, feliz y ocupado aprendiendo a tocar el saxofón, un regalo de Steady Eddie. Bud luego descubre que su nueva habitación fue una vez la habitación de su madre.