La novela se centra en la vida de Nazneen, un inmigrante bangladesí que se casa con un hombre mayor llamado Chanu Ahmed en un matrimonio concertado. Se traslada a Londres para comenzar su nueva vida de casada con su esposo. En Londres, Nazneen está expuesta a una nueva cultura y lucha por encontrar el equilibrio entre las nuevas posibilidades y las viejas tradiciones. Nazneen también mantiene contacto con su hermana marginada, Hasina, quien se escapó con un hombre en un matrimonio amoroso. En sus cartas, Hasina describe su difícil vida trabajando en una fábrica y luego como prostituta.
A medida que pasa el tiempo, Nazneen se siente cada vez más frustrado con Chanu y su falta de decisión. La pareja tiene un hijo, pero muere cuando era un bebé. Esta pérdida acerca a la pareja y Nazneen da a luz a dos hijas, Shahana y Bibi. A medida que sus hijas crecen, Chanu se preocupa cada vez más por cuál será su destino en un país extranjero y se vuelve más decidido que nunca a regresar a Bangladesh. Para conseguir el dinero para esta mudanza, acepta un trabajo como taxista, permite que Nazneen trabaje cosiendo ropa y pide dinero prestado a la adinerada Sra. Islam.
Una vez que Nazneen comienza a trabajar, conoce a Karim, quien le trae suministros de costura de la tienda de su tío. Terminan teniendo una aventura, y Karim también le abre los ojos a Nazneen a la creciente injusticia y las tensiones raciales. Sin embargo, Nazneen está obsesionada por la culpa y termina teniendo un colapso mental. Después de que se recupera, Nazneen termina la relación con Karim. Con la presión en aumento para pagar su deuda, Nazneen está cada vez más convencida de que no puede regresar a Bangladesh. Ella planea decirle a Chanu el día que están programados para irse.
El día que se supone que la familia debe partir hacia Bangladesh, estallan disturbios por motivos raciales en su vecindario. Nazneen se horroriza cuando se entera de que su hija Shahana se ha escapado y podría verse envuelta en la violencia. Con la ayuda de Karim, puede encontrar a Shahana, y esa noche Nazneen le dice a Chanu que ella y los niños se quedarán en Londres.
En los meses posteriores a la partida de Chanu, Nazneen encuentra un nuevo sentido de independencia y libertad mientras trabaja para mantenerse a sí misma y a sus hijos. Mientras tanto, Hasina encuentra un nuevo comienzo y la posibilidad de enamorarse con otro hombre en Bangladesh. La novela termina con Nazneen patinando sobre hielo por primera vez, simbolizando su sueño de finalmente llevar una vida independiente.