Willa Cather nació en Back Creek Valley, cerca de Winchester, Virginia, el 7 de diciembre de 1873. Fue la primera de siete hijos de Charles F. y Mary Virginia Boak Cather. Su familia emigró a los Estados Unidos poco después de la Guerra Revolucionaria Irlandesa en Gales. La combinación de una cría de ovejas sin éxito y un historial familiar de tuberculosis llevó a la familia a mudarse nueve años después a Nebraska. La familia viajó al oeste en tren hasta la granja en el condado de Webster. Su padre trasladó a la familia de la granja al pueblo de Red Cloud, donde siguió una carrera en seguros.
Educación y Trabajo Temprano
Aunque Red Cloud solo podía reclamar 2.500 habitantes, Cather recibió educación pública, así como el beneficio de la extensa biblioteca de su vecino alemán. Además, tomó lecciones de latín y griego de un inmigrante inglés y lecciones de música de un noruego.
Entre sus muchos intereses cuando era joven estaba la ciencia. Aspirando a ser médico, Cather acompañó al médico del pueblo en sus rondas y lo ayudó cuando lo necesitaba, llegando incluso a administrar éter a un paciente amputado.
A principios de la década de 1890, asistió a la Universidad de Nebraska en Lincoln y se graduó en 1895. Como estudiante, Cather escribió cuentos, poemas, obras de teatro y crítica musical y teatral. Aunque la medicina era su objetivo profesional declarado, uno de sus profesores envió un ensayo de Cather sobre Thomas Carlyle al periódico local. La experiencia sirvió como inauguración de Cather en la vocación de escribir.
En 1896, fue nombrada directora editorial de la Comienzo Mensual en Pittsburgh, Pensilvania. Al año siguiente, se fue a trabajar a Líder diario de Pittsburgh. En 1901, comenzó a enseñar latín e inglés en Allegheny High School en Pittsburgh. En Pittsburgh, Cather se alojó con la rica familia de su amiga y amante, Isabelle McClung. Se quedaría con los McClung entre sus viajes hasta 1915, cuando Isabelle se casó con un concertista de violín. Por el resto de su vida, Cather compartió una casa con Edith Lewis. Abundan las especulaciones sobre las relaciones entre Cather y Lewis, pero la intensamente privada Cather no ha dejado pistas para corroborar o refutar las afirmaciones de que Cather era lesbiana. De todos modos, Cather nunca se casó y nunca tuvo hijos.
En 1902, Cather viajó a Europa. En 1903, publicó su primer libro de poemas, crepúsculo de abril. Los críticos descartaron en gran medida el volumen y Cather luego abandonó la forma de ficción. Habiendo publicado ya el cuento «Peter» como estudiante universitario@ —cuento que luego sería integrado a la célebre novela mi antonia@ — Cather continuó refinando su ficción mientras enseñaba en la escuela secundaria en Pittsburgh.
En 1905, publicó una colección de cuentos, el jardin de los trolls, que presenta su famosa y muy antologada historia «Paul’s Case». Ella se unió al equipo de McClure’s revista en 1906, permaneciendo con ellos hasta 1912, año en que publica su primera novela, Puente Alejandro. La novela ha sido reconocida como un intento de emular el estilo y los temas del novelista Henry James. Al año siguiente, publicó ¡Oh pioneros! lo que llevó al reconocimiento crítico de Cather como una escritora de ficción de mérito. La novela cuenta la historia de Alexandra Bergson, la hija de inmigrantes suecos, que sacrifica sus deseos personales para salvar la granja de sus padres después de su muerte. La novela también cuenta la historia del hermano de Alexandra, Emil, quien tiene una aventura con una mujer casada, lo que resulta en la muerte de Emil y su amante. El trabajo duro y la dedicación de Alexandra, por otro lado, hacen que conozca y se enamore de un hombre honorable.
Cather el novelista
En 1915, Cather publicó su tercera novela, La canción de la alondra, que cuenta la historia de una mujer de Colorado que se convierte en una importante estrella de la ópera. Muchos críticos consideran esta novela como el manifiesto artístico de Cather, ya que la protagonista de la novela, Thea Kronborg, elige una carrera artística en lugar del matrimonio.
En 1916, Cather viajó mucho por Wyoming y Nuevo México. Durante este viaje, resolvió simplificar su escritura eliminando descripciones innecesarias. Ella empleó esta resolución en su novela. mi antonia, que cuenta la historia de una mujer checoslovaca que sufre un escándalo y un amor no correspondido para encontrar la paz en la zona rural de Nebraska. Junto con La muerte llega al arzobispo,mi antonia se considera una de las mejores obras de ficción de Cather.
La próxima novela de Cather, uno de los nuestros, fue galardonada con el premio Pulitzer de 1922. Siguió con las novelas una dama perdida y casa del maestro, que los críticos afirman que revela la aversión de Cather al materialismo de la era del jazz y la moralidad laxa. A esta aversión se le atribuye el regreso de Cather al tema histórico para sus próximas novelas. La muerte llega al arzobispo (1927), Sombras en la roca (1931), y Zafiro y el esclavo (1940).
Cuando murió el 24 de abril de 1947 de una hemorragia cerebral, Willa Cather había publicado doce novelas, cincuenta y ocho cuentos y varias colecciones de ensayos. Recibió el Premio Pulitzer, el Prix Femina Americain y una medalla de oro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras. Fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras.
