Thomas Hardy nació el 2 de junio de 1840 en el pueblo de Upper Bockhampton, ubicado en el suroeste de Inglaterra. Su padre era cantero y violinista. A su madre le gustaba leer y volver a contar canciones y leyendas populares de la región. De su familia, Hardy ganó los intereses que influirían en su vida y aparecerían en sus novelas: la arquitectura y la música, los estilos de vida de la gente del campo y la propia literatura.
Hardy asistió a la escuela de Julia Martin en Bockhampton entre los 8 y los 16 años. Sin embargo, la mayor parte de su educación provino de los libros que encontró en Dorchester, la ciudad cercana. Se enseñó a sí mismo francés, alemán y latín. A los dieciséis años, el padre de Hardy le enseñó a su hijo a un arquitecto local, John Hicks. Bajo la tutela de Hicks, Hardy aprendió sobre el dibujo arquitectónico y la restauración de casas e iglesias antiguas. A Hardy le encantaba el aprendizaje porque le permitía estudiar la historia de las casas y las familias que vivían allí. A pesar de su trabajo, Hardy no abandonó sus estudios académicos; por las noches, Hardy estudiaba con el erudito griego Horace Moule.
En 1862, Hardy fue enviado a Londres para trabajar con el arquitecto Arthur Blomfield. Durante sus cinco años en Londres, Hardy se sumergió en la escena cultural visitando museos y teatros y estudiando literatura clásica. Incluso comenzó a escribir su propia poesía. Aunque no permaneció en Londres, eligiendo en cambio regresar a Dorchester como restaurador de iglesias, mantuvo su nuevo talento para la escritura.
A partir de 1867, Hardy escribió poesía y novelas, aunque la primera parte de su carrera se dedicó principalmente a las novelas. Al principio, publicó de forma anónima, pero después de que la gente se interesó en su trabajo, comenzó a usar su propio nombre. Al igual que el trabajo de su contemporáneo Charles Dickens, las novelas de Hardy se publicaron en serie en revistas y se hicieron populares tanto en Inglaterra como en Estados Unidos. Su primera novela popular fue Bajo el árbol de Greenwood, publicado en 1872. La próxima gran novela, Lejos del mundanal ruido (1874), fue tan popular que las ganancias le permitieron a Hardy renunciar a la arquitectura y casarse con Emma Gifford. Otras novelas populares siguieron en rápida sucesión: El regreso del nativo (1878), El alcalde de Casterbridge (1886), Los Woodlanders (1887), Tess de los D’Urberville (1891) y Jude el oscuro (1895). Además de estos trabajos largos, Hardy publicó tres colecciones de cuentos y cinco novelas más breves, todas moderadamente exitosas. Sin embargo, a pesar de los elogios que recibió la ficción de Hardy, muchos críticos se sintieron ofendidos por su violencia y contenido sexual, especialmente en Tess de los D’Urberville y Jude el oscuro. El clamor contra Judas Fue tan grande que Hardy decidió dejar de escribir novelas y volver a su primer gran amor, la poesía.
A lo largo de los años, Hardy había dividido su tiempo entre su casa, Max Gate en Dorchester, y su alojamiento en Londres. En sus últimos años, permaneció en Dorchester para concentrarse completamente en su poesía. En 1898, su sueño de convertirse en poeta se hizo realidad con la publicación de Poemas de Wessex. Luego dirigió su atención a un drama épico en verso, Los Dynasts; finalmente se completó en 1908. Antes de su muerte, había escrito más de 800 poemas, muchos de los cuales fueron publicados cuando tenía 80 años.
Hardy también encontró la felicidad al final de su vida personal. Su primera esposa, Emma, murió en 1912. Aunque su matrimonio no había sido feliz, Hardy lamentó su repentina muerte. En 1914, se casó con Florence Dugdale, y ella fue extremadamente devota de él. En las dos últimas décadas de la vida de Hardy, había alcanzado un nivel de fama igual al de Dickens. En 1910 recibió la Orden del Mérito. Los nuevos lectores también habían descubierto sus novelas a través de la publicación de Wessex Editions, versiones definitivas de todas las primeras obras de Hardy. Como resultado de esta creciente popularidad, Max Gate se convirtió en un santuario literario y una atracción turística.
Después de una carrera larga y muy exitosa, Thomas Hardy murió el 11 de enero de 1928, a la edad de 87 años. Sus cenizas fueron enterradas en Poets ‘Corner en la Abadía de Westminster. Después de su muerte, Florence publicó la autobiografía de Hardy en dos partes bajo su propio nombre. Hardy legó muchas de sus posesiones a la nación, sobre todo sus bolígrafos. Hardy grabó personalmente cada asa de hueso con el nombre del texto que se utilizó para escribir.
Aunque las novelas de Hardy fueron mal recibidas por la crítica cuando se publicaron por primera vez, Hardy ha sido constantemente reconocido desde su muerte como uno de los grandes novelistas ingleses. Fue una influencia importante en el modernismo, y muchos escritores posteriores, incluidos Virginia Woolf, DH Lawrence y Robert Graves, nombraron a Hardy como influencias. Su poesía ha sido igualmente influyente; En el siglo XX, varios compositores clásicos, incluidos Gustav Holst y Benjamin Britten, han musicalizado los poemas de Hardy.
Los poemas de Hardy ofrecen un relato fundamentado, incluso cínico, de lo que significa estar vivo. Su poesía es con frecuencia escéptica de la existencia de un Dios, y parece ambientada en un universo en el que ocurren eventos terribles sin causa. Su obra también estuvo muy inspirada en su paisaje natal del sur de Inglaterra, tanto por sus características físicas como por su historia antigua. Aunque popular en su propia época, su poesía se hizo mucho más influyente en el transcurso del siglo XX, a medida que un enfoque de la vida menos florido o grandioso se hizo más popular. Fue una inspiración para Robert Frost, WH Auden, Philip Larkin y Dylan Thomas.
Durante su vida, a Hardy se le pidió con frecuencia que permitiera que sus textos se adaptaran al medio cinematográfico emergente. Tenía la visión de futuro para ver los beneficios promocionales de la película y la atracción de ampliar su audiencia. Sin embargo, los primeros intentos de filmar su trabajo fueron menos que satisfactorios, a pesar de la participación de Hardy en el proceso, sobre todo, El alcalde de Casterbridge en 1921. Quizás debido a que la profundidad de sus historias depende tan a menudo de los inquietantes conflictos internos de sus personajes más fuertes, es casi imposible capturar verdaderamente los matices de su trabajo en otros medios.