Más que la mayoría de los autores, la vida y las experiencias personales de Tennessee Williams han sido el tema directo de sus dramas. Utiliza sus experiencias para universalizarlas a través del escenario. Así que tu vida se usa una y otra vez para crear tus dramas.
Tennessee Williams nació como Thomas Lanier Williams en Columbus, Mississippi. Como su padre era un vendedor ambulante y estaba a menudo fuera de casa, vivió los primeros diez años de su vida en la casa de sus abuelos maternos. Su padre era un hombre ruidoso, extrovertido, alcohólico y ruidoso que rayaba en lo vulgar, al menos en lo que respecta al joven y sensible Tennessee Williams. A diferencia de su padre, su madre parecía bastante callada y posesiva, demostrando un tremendo apego a sus hijos. El propio Tennessee era un niño bastante delicado que padecía varias enfermedades infantiles graves que le impedían asistir a la escuela normal. En cambio, leyó profusamente en la biblioteca de su abuelo.
Su abuelo materno fue rector episcopal, aparentemente un individuo muy liberal y progresista. Si bien hay varios retratos de clérigos en las obras posteriores de Williams, ninguno parecía estar basado en la personalidad de su abuelo real.
Quizás debido a que su infancia transcurrió en una atmósfera de cultura refinada, el mayor impacto para Williams fue el cambio que hizo su familia cuando tenía alrededor de doce años. El padre tomó un trabajo en una fábrica de zapatos en St. Louis y mudó a la familia de la casa episcopal en expansión en el sur a un feo edificio en St. Luis. El apartamento abarrotado y la fealdad de la vida en la ciudad parecieron dejar una impresión duradera en el chico. Aquí en la escuela a menudo se burlaban de él por su acento sureño y nunca lo aceptaban. Asimismo, su padre, que había sido vendedor ambulante, de repente estaba en casa la mayor parte del tiempo.
Fue aquí en St. Louis que la hermana ligeramente mayor de Williams, Rose, comenzó a no desarrollarse como persona y no logró cruzar la barrera de la niñez a la edad adulta. Ella, como Laura en la colección de animales de cristal, comenzó a vivir en su propio mundo de adornos de vidrio. Eventualmente, tuvo que ser internada en una institución. Se convirtió en el modelo a seguir para Laura Wingfield. La descripción de la habitación de Laura, al otro lado del callejón del Paradise Dance Club, es también una descripción de la habitación de su hermana. El deseo de Laura de perderse del mundo era característico de su propia hermana. Y ambas eran vistas por Williams como chicas tímidas, tranquilas pero adorables que no podían manejar el mundo moderno.
Después de que Tennessee terminó la escuela secundaria, fue a la Universidad de Missouri durante tres años hasta que reprobó el ROTC. En la universidad empezó a escribir más y descubrió el alcohol como cura para su timidez hipersensible. Después de su tercer año, su padre le consiguió un trabajo en la fábrica de zapatos. Trabajó allí durante dos años; más tarde clasificó ese tiempo como los dos años más miserables de su vida. Pasó días tristes en el almacén y luego dedicó sus noches a escribir poesía, obras de teatro y cuentos. Después de dos años de trabajar todo el día y escribir toda la noche, tuvo una crisis nerviosa y se fue a Memphis, Tennessee, para recuperarse con su abuelo, quien se había mudado allí después de jubilarse. Sus años de frustración y su disgusto por el trabajo de almacén se reflejan directamente en el personaje de Tom Wingfield, quien esencialmente siguió el mismo patrón que siguió el propio Williams. De hecho, Tennessee le dio a este personaje su primer nombre, Tom.
Durante todo este tiempo, Tennessee había ganado pequeños premios por varios tipos de escritura, pero aún no se había escrito nada significativo. Tras su descanso en Memphis, volvió a la universidad (Universidad de Washington en St. Louis), donde se incorporó a un grupo de escritores. Aquí escribió y produjo algunos de sus trabajos anteriores. Más tarde asistió a la Universidad Estatal de Iowa y escribió dos obras de teatro largas para un seminario de escritura creativa. Después de dejar Iowa, vagó por el país, tomó trabajos ocasionales y acumuló experiencias hasta que recibió una beca Rockefeller en 1940. Dedicó su tiempo a escribir hasta que se acabó el dinero y luego volvió a trabajar en trabajos ocasionales hasta su primer gran éxito con La colección de animales de cristal en 1944-45.
Williams usó su juventud en la mayoría de sus obras. Su escenario favorito es el sur, con personajes sureños. En Stanley Kowalski, vemos muchas de las cualidades toscas, varoniles y de jugador de póquer que poseía su propio padre. En Laura y Amanda encontramos ecos muy cercanos a su propia madre y hermana. En Tom Wingfield, nuevamente encontramos las propias luchas y aspiraciones del escritor resonando en forma literaria. Así, objetivó sus propias experiencias subjetivas en sus obras literarias.
Las obras de Tennessee Williams siguen siendo controvertidas. Hay muchos críticos que califican sus obras de sensacionales e impactantes, pero sus obras han atraído a la audiencia más grande de todos los dramaturgos estadounidenses vivos y se ha establecido como el dramaturgo más importante de Estados Unidos.
