De acuerdo con Kiowa y otras tradiciones nativas que ven a cada individuo como parte de un conjunto complejo de relaciones de parentesco, clan y lugar, N. Scott Momaday abre sus memorias, Los nombres, con una extensa exploración de su ascendencia y genealogía. Los antepasados de su madre, Natachee Scott Momaday, incluyen un general de la Guerra Revolucionaria y un gobernador de Kentucky, así como una bisabuela cherokee. Cuando era niña, Natachee Scott decidió recuperar su herencia nativa y se matriculó en el Instituto Haskell, un internado indio operado por el gobierno federal a través de la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA). Su hijo, Navarre Scott Momaday, expresa una profunda admiración por la decisión de su madre de identificarse como indígena, calificándolo como un acto de imaginación mediante el cual reivindicaba una identidad y un significado esenciales. Este concepto de autodefinición se expresa a menudo en los escritos y discursos de Momaday: una persona se define a sí misma, se sostiene, imaginándose a sí misma, y Momaday abre sus propias memorias con el anuncio de que el libro es un acto de la imaginación.
El padre de Momaday, Alfred Momaday, pertenecía a una distinguida familia Kiowa de Oklahoma. Una tatarabuela descendiente de una joven capturada por los Kiowas. La abuela paterna de Momaday, Aho, con quien pasó muchas horas de su infancia, y su abuelo paterno, Mammedaty, son fundamentales para la evocación poética de la tradición y la historia de Kiowa en otra obra autobiográfica, El camino a la montaña lluviosa.
En el interior Los nombres, Momaday describe cómo, unos meses después de su nacimiento en febrero de 1934, se le dio solemnemente el nombre de Kiowa. Tsoai-talee (Rock-Tree Boy) de Pohd-lohk, su abuelo. El nombre hace referencia a la extraña formación rocosa de Wyoming conocida como Devil’s Tower. Es un nombre muy significativo para Modaday, y ha relatado en varios lugares la historia tradicional de la formación de esta característica geológica del paisaje. La historia, también contada en casa hecha de amanecer, cuenta cómo un niño se convirtió en un oso; Los osos tienen un enorme significado personal para el autor, y a menudo los usa como tema en sus escritos.
Poco después del nacimiento de Momaday, la familia (la madre, el padre y el joven Scott) se mudaron de Oklahoma a Nuevo México. De 1936 a 1943, la familia vivió en varios lugares de la Reserva Navajo: Shiprock, Nuevo México y Tuba City y Chinle, Arizona. Si bien hubo estadías en Oklahoma, Kentucky y Louisiana, las reservas del suroeste fueron el hogar. En 1943, la Segunda Guerra Mundial brindó nuevas oportunidades de empleo para los padres de Momaday, y la familia pasó tres años cerca de la base aérea del ejército en Hobbs, Nuevo México, antes de mudarse en 1946 al pueblo de Jemez, Nuevo México. . Momaday recuerda que en Hobbs encontró ideas de raza y actos de discriminación racial: La ciudad incluía una «ciudad de negros» y los jóvenes vecinos lo identificaban como un «japonés». Momaday afirma que la gente a menudo asume que es descendiente de asiáticos, una identificación que adopta en su meditación sobre las antiguas teorías de migración sobre el puente terrestre de Bering.
En Jemez, los padres de Momaday enseñaban en la escuela diurna. Escribe con nostalgia lírica de su tiempo en Jemez, donde vivió hasta su último año de secundaria. Aunque era un extraño en la cultura Pueblo, se sintió atraído por los ritmos serenos de la sociedad de cultivo de maíz y pastoreo de ovejas y la profunda belleza espiritual de la vida Pueblo. Fue aquí donde Modaday desarrolló una intensa apreciación estética por el pueblo navajo: los navajos, dijo, «pueden ser hermosos». El magnífico paisaje del norte de Nuevo México lo inspiró y pasó muchas horas a caballo explorando la meseta, los cañones y los valles. «Sentido del lugar» y «ética de la tierra» son frases recurrentes en la escritura de Momaday. Una percepción constante de la relación integral del individuo con un paisaje particular impregna su obra.
El último año de secundaria de Modaday lo pasó en la Escuela Militar August en Virginia, donde se graduó en 1952. Sus estudios abarcaron los siguientes once años. Momaday se graduó de la Universidad de Nuevo México en 1958 y asistió brevemente a la Facultad de Derecho de Virginia. Entonces, después de un año de enseñar en Dulce, Nuevo México, en la Reserva Apache, ingresó a la Universidad de Stanford con una beca de escritura creativa. Este fue un evento significativo en su vida; en Stanford, su mentor y posterior amigo cercano fue Yvor Winters, un renombrado poeta y crítico que apreciaba profundamente (aunque también críticamente) a los poetas simbolistas franceses y a los escritores románticos estadounidenses que los inspiraron. La tesis doctoral de Stanford de Momaday fue una edición definitiva de la poesía de un romántico estadounidense, Frederick Goddard Tuckerman. Más tarde pasó un año estudiando los manuscritos de Emily Dickinson. Gran parte de la poesía y la prosa de Momaday reflejan las cualidades del trabajo romántico y simbolista: un sentido de realidad inefable más allá de las palabras, un deleite en las imágenes profundamente sensuales, especialmente de la naturaleza, y un enfoque contemplativo, caracterizado por el asombro y la maravilla ante la realidad. Yvor Winters también fue una de las personas que animó a Momaday a explorar su historia familiar.
Momaday recibió su Ph.D. en 1963, y en los años siguientes, mientras producía sus principales escritos, enseñó en la Universidad de California en Santa Bárbara y Berkeley, en Stanford, en la Universidad Estatal de Nuevo México y en la Universidad de Arizona. Interrumpiendo sus años de enseñanza en universidades estadounidenses, Momaday pasó varios meses en Moscú en 1975 como el primer profesor Fulbright de literatura estadounidense en la Unión Soviética.
Dos eventos en la década de 1960 fueron significativos en la relación de Momaday con su ascendencia Kiowa: su viaje siguiendo la antigua migración Kiowa desde el norte de las Montañas Rocosas a través de las Grandes Llanuras, y su iniciación en la Gourd Dance Society, una sociedad religiosa tradicional Kiowa. En 1965, después de la muerte de su abuela paterna, Momaday hizo el viaje al norte de Oklahoma a Dakota del Sur que inspiraría la sección Tosamah de Hecho en casa del Amanecer y ser elaborado más plenamente en el volumen de la prosa lírica, El camino por montaña lluviosa (1969). casa hecha de amanecer es la primera novela publicada de Modaday, publicada en 1968; el libro fue aclamado por su poesía y sensibilidad, y recibió el premio Pulitzer de ficción. Otras obras importantes son su colección de poemas, el bailarín de calabaza (1976), una memoria autobiográfica titulada Los nombres (1976), otra novela, el niño antiguo (1990), y una compilación de poemas nuevos y descatalogados y piezas cortas en prosa, En presencia del sol: cuentos y poemas, 1961-1991 (1992). Además de sus libros, Momaday ha publicado numerosos artículos en revistas y antologías. Uno de los proyectos que recuerda con particular placer es una columna regular que escribió en la década de 1970 para el periódico New Mexico. Vivir.
Entre la publicación de Los nombres en 1976 y la aparición de el niño antiguo en 1990, Modaday tenía una gran demanda como orador y entrevistado. Durante este tiempo, publicó varios ensayos importantes, incluida una Introducción a la literatura nativa americana a una Historia literaria de los Estados Unidos. También trabajó intensamente en otra afición, las artes gráficas, exhibiendo grabados, dibujos y pinturas en diversas muestras. El interés de Momaday por las artes gráficas se refleja en la descripción poética que impregna su ficción y otra prosa, y su uso de texto en pinturas y grabados continúa su combinación de medios, que comenzó con las ilustraciones de Al Momaday para El camino a la montaña lluviosa e ilustraciones del propio autor para el bailarín de calabaza y Los nombres. su libro En presencia del sol: cuentos y poemas, 1961-1991 incluye reproducciones de muchos de sus grabados y dibujos.
Aunque rechazó la etiqueta de «portavoz», Momaday siempre fue generoso y apoyó las iniciativas para la educación y el reconocimiento de los nativos americanos en las artes. Una de sus primeras publicaciones fue un ensayo en paredes revista titulada «La Moralidad del Odio a los Indios»; Apareciendo en el apogeo de la lucha por los derechos civiles, el artículo llamó la atención de los lectores sobre las riquezas sin explotar de la herencia indígena. Es un orador convincente y ha hablado en foros prestigiosos; también está disponible para hablar con un estudiante que desee entrevistarlo o para hacer una aparición personal en las clases de jóvenes estudiantes que ingresan a la universidad desde la reserva. Apoyó el trabajo de muchos autores nativos americanos jóvenes, escribiendo introducciones y reseñas para que sus nombres fueran más conocidos por el público lector. Modaday es uno de los autores contemporáneos más entrevistados, y las cintas y transcripciones de estas entrevistas brindan una visión personal de su trabajo. Continúa una vida dedicada a las artes: poesía, prosa, artes visuales y narración de cuentos.
