Mary Wollestonecraft (Godwin) Shelley nació el 30 de agosto de 1797 en Londres, Inglaterra, hija del filósofo William Godwin y la feminista Mary Wollestonecraft; ambos padres fueron escritores notables en la década de 1800. El libro más famoso de su padre fue justicia politica (1793), que es una mirada crítica a la sociedad y al trato ético de las masas. Otro libro popular de Godwin. caleb williams (1794) examina las distinciones de clase y el mal uso del poder por parte de la aristocracia gobernante. Mary Wollestonecraft, su madre, fue una importante escritora feminista que defendió sus puntos de vista en su famosa obra Un reclamo por los derechos de las mujeres (1792). Se casaron en 1797 para proteger los derechos de su próximo hijo. Cuando nació su hija Mary, William y Mary solo llevaban casados cinco meses. Cuatro semanas después de dar a luz, Mary Wollestonecraft murió por complicaciones. Así que Mary Shelley nunca conoció a su madre. Su padre se volvió a casar con una mujer llamada Sra. Clairmont cuando la joven Mary tenía cuatro años.
El padre erudito de Mary, que tuvo invitados frecuentes en su casa durante todos sus años de formación, aseguró su educación. Mary, una lectora voraz, tomó prestados libros de la extensa biblioteca de su padre. Le gustaba escribir desde muy joven y su pasión era escribir historias dirigidas a un público muy limitado. La influencia de la casa de su famoso padre no se puede subestimar con un flujo constante de escritores, incluido Samuel Taylor Coleridge. Fue en casa donde María se convirtió en una persona de letras, siguiendo la tradición familiar de escritores y pensadores.
Entre junio de 1812 y marzo de 1814, Mary vivió con parientes en Escocia. Fue en sus visitas de regreso a Londres cuando conoció a Percy Bysshe Shelley, quien idolatraba a su padre, y comenzó su relación. Mary y Percy se fueron de Inglaterra a Francia en junio de 1814 para comenzar una vida juntos. Shelley todavía estaba casado con su primera esposa, Harriet Westbrook. Cuatro años después de casarse, Percy conoció a Mary y le propusieron un nuevo matrimonio una vez que se disolvió el primero. A fines de 1814, Mary y Percy regresaron a Inglaterra y vivieron escondidos para evitar a su primera esposa y deudas anteriores. Fue por esta época que Percy le pidió al padre de Mary, William, que lo aliviara de su deuda.
En febrero de 1815, María dio a luz a una niña, que nació prematuramente y luego murió en marzo del mismo año. La pareja se instaló en Bishopgate, Inglaterra y nació un segundo hijo, William.
En el verano de 1816 se propuso una gira por Europa continental. En una escala en Suiza, la pareja y la media hermana de Mary, Claire, alquilaron una casa cerca de otro escritor británico, Lord Byron. El verano resultó húmedo y fuera de temporada; Byron sugirió que el grupo escribiera historias de fantasmas para pasar el tiempo. Fue durante este verano que la forma de frankenstein tomaría forma. Inicialmente, la historia tenía solo unas pocas páginas, pero con el apoyo de Percy, la historia se hizo más larga. La historia de Mary, la mejor del grupo, asustó tanto a Byron que salió corriendo «gritando de horror» de la habitación. Frankenstein se publicó en 1818.
En noviembre de 1816, Fanny, la media hermana de Mary, se suicidó. Unas semanas más tarde, en diciembre de 1816, la primera esposa de Shelley, Harriet, también se suicidó. En dos semanas, Percy y Mary se casaron en St. Mildred, Londres, 30 de diciembre de 1816. A principios del año siguiente, la pareja se mudó a Marlow, Inglaterra, y nació una tercera hija, Clara Everina. En 1818, los Shelley se fueron de Inglaterra a Italia para escapar de la creciente deuda y mejorar la salud de Percy. Fue en este momento que los dos niños pequeños murieron; Clara murió en septiembre de 1818 y William murió el siguiente junio de 1819. Mary estaba miserable y desconsolada a la edad de 21 y 22 años. Se recuperó un poco más tarde, en noviembre de 1819, cuando nació su hijo Percy en Florencia, Italia. Se convertiría en el único niño de Shelley en sobrevivir hasta la edad adulta. Mary no estuvo inactiva como escritora durante este período, ya que comenzó una nueva novela, Valperga.
