Joseph Conrad nació como Teodor Jozef Konrad Korzeniowski el 3 de diciembre de 1857, el único hijo de una pareja patriótica polaca que vivía en el sur de Ucrania polaca. El padre de Conrad era considerado un traductor de Shakespeare, así como un poeta y un hombre de letras en Polonia, y la madre de Conrad era una dama amable y de buena cuna con una mente aguda pero una salud frágil.
Cuando Conrad tenía cinco años, arrestaron a su padre por presuntamente participar en conspiraciones revolucionarias contra los rusos y lo exiliaron al norte de Rusia; Conrad y su madre fueron con él. Su madre murió por las penurias de la vida en prisión tres años después; solo tenía treinta y cuatro años.
El padre de Conrad lo envió de regreso con el hermano de su madre para su educación, y Conrad nunca lo volvería a ver. El poeta-patriota vivió sólo cuatro años más. Conrad tenía once años, pero el vínculo afectivo entre él y su padre era tan fuerte que una profunda melancolía se apoderó del niño; gran parte de su escritura como adulto está marcada por una inclinación melancólica.
Conrad recibió una buena educación en Cracovia, Polonia, y luego de una gira por Italia y Suiza, decidió no regresar a la tierra natal de su padre. Polonia no prometía; Conrad, por otro lado, había sufrido mucho por parte de los dueños rusos del país. En cambio, el joven se decidió por una carrera muy diferente a la que cabría esperar de un niño criado en Polonia; eligió el mar como vocación.
Conrad llegó a Marsella en octubre de 1874, cuando tenía diecisiete años, y durante los siguientes veinte años navegó casi continuamente. No en vano, la mayoría de sus novelas y cuentos tienen al mar como telón de fondo de la acción y como paralelo simbólico a la agitación interior de sus héroes. De hecho, la mayor parte del trabajo de Conrad se refiere al mar. Hay muy poco «romance» pasado de moda en sus novelas.
Parte de este vacío romántico puede deberse al hecho de que mientras Conrad estaba en Marsella y solo tenía diecisiete años, tuvo su primera aventura amorosa. Terminó en desastre. Durante algún tiempo, Conrad le dijo a la gente que había sido herido en un duelo, pero ahora parece claro que intentó suicidarse.
Conrad salió de Marsella en abril de 1878, cuando tenía 21 años, y fue entonces cuando vio Inglaterra por primera vez. No sabía inglés, pero se embarcó en un barco inglés que hacía viajes entre Lowestoft y Newcastle. Fue en este barco que comenzó a aprender inglés.
A los 24 años, Conrad se convirtió en el primer oficial de un barco que aterrizó en Singapur, y fue aquí donde se enteró de un incidente que más tarde se convertiría en el corazón de la trama para señor jim. Luego, cuatro años más tarde, mientras Conrad estaba a bordo del Vidarconoció a Jim Lingard, el marinero que se convertiría en el modelo físico de señor jim; de hecho, todos los hombres a bordo del Vidar llamó a Jim «Lord Jim».
En 1886, cuando Conrad tenía 29 años, se convirtió en súbdito británico y ese mismo año escribió su primer cuento, «The Black Mate». Lo presentó a un concurso literario, pero no tuvo éxito. Este fracaso, sin embargo, no le impidió seguir escribiendo. Durante los siguientes tres años, para llenar las horas vacías y tediosas mientras estaba en el mar, Conrad comenzó su primera novela, la locura de almayer. Además, continuó escribiendo revistas y diarios cuando se transfirió a un vapor del río Congo al año siguiente, tomando notas que eventualmente se convertirían en la base de una de sus obras maestras, corazón de la oscuridad.
La salud de Conrad estaba fallando en África, por lo que regresó a Inglaterra para recuperar fuerzas. Luego, en 1894, cuando Conrad tenía treinta y siete años, volvió a hacerse a la mar; él también completó la locura de almayer. La novela apareció al año siguiente y Conrad se casó con Jessie George, una mujer diecisiete años menor que él. Era una mujer sin intereses literarios ni intelectuales, pero Conrad continuó escribiendo con intensa y cuidadosa seriedad. corazón de la oscuridad fue serializado en Revista Blackwoody poco después de que apareciera como un solo volumen, Conrad dedicó su tiempo a señor jim. sería su duodécima obra de ficción.
Después de una lectura superficial de señor jim, es casi imposible creer que su autor no aprendió inglés hasta los veintiún años. La novela tiene una profundidad filosófica profunda y un vocabulario rico y exacto. Además, la estructura de la novela es magistralmente inventiva; Claramente, Conrad estaba tratando de dar un salto al género de la novela mientras construía su novela con múltiples narraciones, un simbolismo sorprendente, cambios de tiempo y caracterizaciones de múltiples capas. señor jimcomo muchos grandes logros de muchos artistas, se produjo en un momento en que Conrad tenía problemas financieros y vivía en un estado de gran infelicidad emocional.
Luego señor jimConrad produjo una gran novela tras otra. Nostromo, Tifón, el agente secreto, bajo los ojos occidentales, Victoriay Oportunidad, quizás su novela más «popular». Ya no era pobre e, irónicamente, ya no era tan superlativamente productivo. Desde 1911 hasta su muerte en 1924, nunca escribió nada que igualara su trabajo inicial. Su gran trabajo ha sido hecho.
Personalmente, sin embargo, la vida de Conrad fue plena. Era ampliamente reconocido y le gustaba vestirse como un dandi; era algo que siempre le había gustado hacer, y ahora podía permitírselo financieramente. Desempeñó este papel con gran entusiasmo. Era un hombre bajo y menudo con un rostro eslavo afilado que acentuaba con una barba corta, y estaba jugando al «aristócrata», por así decirlo. A nadie le importaba, porque dentro de los círculos literarios, Conrad era solo eso: un maestro.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Conrad estaba pasando un tiempo en Polonia con su esposa e hijos, y escaparon por poco de la prisión. De regreso en Inglaterra, Conrad comenzó a ensamblar todo su trabajo, que apareció en 1920 e inmediatamente después recibió el título de caballero del gobierno británico. Sin embargo, se negó y siguió viviendo sin honor nacional, pero con un inmenso honor literario. Sufrió un infarto en agosto de 1924 y fue enterrado en Canterbury.
