Las novelas de Marryat pueden haber sido parcialmente responsables del deseo de Conrad, de dieciséis años, de ir al mar y viajar por el mundo como marino mercante (un deseo exótico para un niño que creció en un país sin salida al mar); en 1874, su tío le concedió a regañadientes permiso para salir de Polonia y viajar en tren a la ciudad portuaria francesa de Marsella para unirse a la marina mercante francesa. Tras su llegada, Conrad realizó tres viajes a las Indias Occidentales entre 1875 y 1878; Durante este tiempo, pasó armas de contrabando a los carlistas, que intentaban colocar a Carlos de Borbón en el trono de España. En 1878, Conrad sufría de depresión, causada en parte por deudas de juego y por la prohibición de trabajar en cualquier barco francés por mentir acerca de tener las licencias adecuadas. Hizo un intento fallido de suicidio, disparándose en el hombro y perdiendo sus órganos vitales. (Los biógrafos difieren en sus interpretaciones de este intento: algunos afirman que Conrad estaba deprimido por desperdiciar todo su dinero, mientras que otros informan que el intento fue una artimaña diseñada para dejar a Conrad sin trabajo y así escapar del alcance de los acreedores). , Conrad abordó un barco inglés que lo llevó a la ciudad portuaria oriental de Lowestoft; allí se unió a la tripulación de un barco que realizó seis viajes entre Lowestoft y Newcastle. Durante este tiempo, aprendió inglés. La determinación de Conrad para triunfar como marinero fue impresionante: aunque comenzó su carrera como marinero común, en 1886 navegó a Asia y se convirtió en patrón de su propio barco. Luego se convirtió en súbdito británico y cambió su nombre a Joseph Conrad (en parte para evitar tener que regresar a Polonia y servir en el ejército ruso).
En 1888, Conrad recibió su primer mando de la Otago, un barco anclado en Bangkok cuyo patrón había muerto. Sorprendentemente, Conrad odiaba la vida cotidiana de un marinero y nunca tuvo un barco después de hacerse famoso; El mar, sin embargo, le ofreció a Conrad la oportunidad de ganarse la vida. Uno de los viajes más importantes de Conrad tuvo lugar en 1890, cuando navegó en un barco de vapor por el río Congo en África central. Conrad se sintió atraído por esta región en parte por la aventura que sintió que podía ofrecerle y (quizás más importante) porque trabajar en el Congo podría generarle el dinero que tanto necesitaba. Durante este viaje, Conrad fue testigo de una increíble barbarie, enfermedad e inhumanidad; sus recuerdos de ese viaje eventualmente se convertirían en la base de su obra más famosa, corazón de la oscuridad. Durante este tiempo, Conrad estaba considerando convertir sus aventuras marineras en novelas, y terminó publicando la locura de almayer, que compuso a principios de la década de 1890 en 1895. El éxito de su primera novela lo alejó del mar para sus nuevas aventuras como novelista inglés. Se instaló en Inglaterra, se casó con Jessie George (en 1896) y comenzó una carrera por la cual el mundo lo recordaría mejor.
De marinero a autor
Después de la publicación de la locura de almayerConrad comenzó a producir varios libros en rápida sucesión, muchos de los cuales presentaban tramas sobre marineros y viajes para explorar la ambigüedad moral y la naturaleza de la identidad humana. El negro de «Narciso» (1897) trata sobre un marinero negro tuberculoso cuya muerte inminente afecta a sus compañeros de tripulación de muchas maneras profundas. señor jim (1900) examina los efectos de un acto cobarde y cómo las repercusiones morales de ese acto persiguen a un hombre hasta su muerte. (La historia de Lord Jim es contada por «>Marlow, el narrador de corazón de la oscuridad.) En 1902, Conrad publicó corazón de la oscuridad, una novela corta que detalla el viaje de Marlow en el Congo Belga y el metafórico «corazón de las tinieblas» del hombre. Los tres libros fueron muy apreciados en su época y todavía se leen y estudian ampliamente en la actualidad. En 1904, Nostromo fue publicado; la compleja historia de una imaginaria república sudamericana. Los efectos de la codicia y la explotación extranjera ayudaron a definir el estilo narrativo oblicuo ya veces difícil de Conrad. Aunque produjo una gran cantidad de trabajo, Conrad solía ser un escritor lento que sentía la presión de los plazos y la necesidad de seguir escribiendo para mantener la solvencia financiera de su familia. Sin embargo, sus luchas se calmaron en 1910 cuando John Quinn, un abogado estadounidense, compró todos los manuscritos de Conrad y le otorgó una pequeña pensión.
Conrad continuó escribiendo historias de viajes, pero también centró su atención en novelas de intriga política. el agente secreto (1907) se refiere a un grupo de anarquistas que planean volar el Observatorio de Greenwich; bajo los ojos occidentales (1911), ambientada en la Rusia zarista del siglo XIX, sigue la vida de un estudiante que traiciona a su amigo, el asesino de un funcionario del gobierno, ante las autoridades. Su historia «The Secret Sharer» (1912) utiliza el «tema Doppelganger» (donde un hombre se encuentra con su doble figurativo) para examinar lo que Conrad vio como la naturaleza cambiante de la identidad humana y el aislamiento esencial de todos los seres humanos. En 1913, Oportunidad fue un gran éxito tanto de crítica como financieramente; la novela, como corazón de la oscuridad, explora las formas en que una persona inocente (como Marlow) se endurece por los horrores que lo rodean. Otras novelas marcadas por estos temas conradianos esenciales incluyen Los herederos (coescrito con Ford Maddox Ford, 1901), Victoria (1915), y la línea de sombra (1917). Conrado también se volvió hacia autobiografía: el espejo del mar (1906), un registro personal (1912), y Notas sobre la vida y las letras (1921). Todos tratan sobre tus días de exploración y desarrollo como artista.
Conrad murió de insuficiencia cardíaca el 3 de agosto de 1924. Fue enterrado en el cementerio de Canterbury y le sobrevivieron su esposa e hijos (Borys y John). Todavía honrado por millones de lectores como uno de los más grandes escritores modernos, Conrad dejó una gran obra cuya naturaleza definió (en su Prefacio al El negro de «Narciso») como «un tenaz intento de hacer la más alta clase de justicia al universo visible, sacando a la luz la verdad múltiple y única que subyace en todos sus aspectos».
