Aunque John Webster es considerado una de las principales figuras del drama jacobeo, se sabe relativamente poco sobre su vida. Es mejor conocido por escribir las tragedias. La duquesa de malfi y El diablo blanco, las dos obras jacobeas más representadas no escritas por Shakespeare.
Webster probablemente nació cerca de 1578 en Londres, hijo de un destacado fabricante de coches y miembro de la prestigiosa Compañía de Merchant Taylors. Webster probablemente fue a la escuela Merchant Taylors ‘School. Probablemente habría comenzado sus estudios en esta prestigiosa institución en 1587. Se desempeñó como poeta oficial de la Merchant Taylors Company y diseñó un fastuoso desfile para la investidura de Sir John Gore, un comerciante Taylor, como alcalde de Londres. .
Su trabajo en el teatro comenzó con la escritura de obras colaborativas a principios del siglo XVII, una actividad que continuó a lo largo de su carrera, aunque sigue siendo más conocido por las obras que escribió individualmente. Entre 1602 y 1605, se cree que colaboró en cinco obras, entre ellas La caída de César, Lady Jane, Westward Ho!, y Hacia el norte Ho!.
Alrededor de 1604 o 1605, Webster se casó con Sara Peniall, que era unos diez años menor que él. En aproximadamente un año, nació su primer hijo, también llamado John. No se sabe cuántos hijos tenían, pero está claro que tenían una familia numerosa y una buena reputación en su comunidad. Presumiblemente tenían suficiente dinero para vivir cómodamente, ya que Webster no publicó nada más hasta El diablo blanco en 1612.
La duquesa de malfi, generalmente considerada la mejor obra de Webster, fue puesta en escena por primera vez por los prestigiosos King’s Men, probablemente en 1614, y parece haber sido bien recibida incluso entonces. Su padre probablemente murió en algún momento antes de 1615, pero no se sabe mucho más sobre este período de la vida de Webster.
Webster probablemente escribió Guisa, una obra perdida, en esa época, presumiblemente seguida por la tragicomedia El caso de la ley del diablo, que fue escrita en algún momento antes de 1622 y fue la última de sus obras no colaborativas. En general, se acepta que esta es la obra más difícil de evaluar de Webster, en parte porque casi nunca se representa. El resto de las obras colaborativas asociadas con Webster son casi imposibles hasta la fecha y, en algunos casos, el alcance de su asociación con ellas es incierto.
Webster murió en algún momento antes de noviembre de 1634; no se dispone de información más específica. Como es el caso de muchos de sus contemporáneos, la recepción de Webster desde su muerte ha sido inconsistente, a pesar de que su trabajo nunca ha desaparecido por completo del radar. Desde la década de 1920, se ha publicado una gran cantidad de trabajo crítico sobre sus obras, centrándose principalmente en La duquesa de malfi y El diablo blanco. Sus obras más populares, estas obras de teatro son obras oscuras e inquietantes que preparan el escenario para la literatura gótica de los siglos XVIII y XIX.