Jean Racine nació en 1639 en La Ferté-Milon, hijo de un funcionario del gobierno. Quedó huérfano a la edad de tres años y pasó su infancia con sus abuelos; sus años de educación formativa los pasó en el College of Port-Royal.
Port-Royal contaba entre sus profesores con algunos de los mejores eruditos en latín y griego de Francia, pero también estaba dominada por los jansenistas, católicos que creían en la lectura de la Biblia, en una relación personal con Dios y en la experiencia de la conversión, pero sobre todo todos creían que el hombre es impotente para combatir la pasión por la razón y sólo puede ser salvado por la gracia de Dios. El joven Racine al principio resintió esta educación religiosa, pero dejó una huella indeleble en sus obras.
Después de la escuela, Racine se fue a París y comenzó a escribir para el teatro, intimando con La Fontaine, Boileau y Molière. La familia, alarmada por su libertinaje, lo envió a vivir con su tío, vicario general en Uzes, y trató de persuadirlo para que entrara en la iglesia, pero Racine regresó a París en 1663 y estrenó su primera obra al año siguiente.
Siguieron trece años de éxito ininterrumpido: Racine pronto fue reconocido como uno de los mejores dramaturgos de la época y disfrutó no solo de la fama y los favores de mujeres hermosas, sino también del patrocinio del propio Rey. En 1666, uno de sus antiguos profesores en Port-Royal escribió una carta atacando amargamente el drama, llamando a los dramaturgos «envenenadores públicos»; Racine respondió con dureza en otra carta pública y pasó el año siguiente escribiendo una de sus mejores tragedias, Andrómaca. A esto siguió su única comedia, una sátira de la profesión legal titulada Los cuadros (1668), más tarde por británico (1669), Berenice (1670), Bajazet (1672), mitrídate (1673), Ifigenia (1674), y fedra (1677).
Abruptamente, en 1677, Racine abandonó los escenarios, abandonó París, se reconcilió con los jansenistas de Port-Royal y se casó. La razón de este repentino cambio de vida no está clara, pero el fracaso de fedra debido a la conspiración de una camarilla de la corte ciertamente tuvo algo que ver con eso. También parece cierto que a pesar de su fama y favor, Racine nunca logró la paz mental en su carrera dramática.
Durante los siguientes once años, Racine vivió tranquilamente en Moulins, ganándose la vida en dos puestos de patrocinio que le otorgó el rey y engendrando siete hijos. En 1688, la Sra. de Maintenon, la seria compañera de la vejez de Luis XIV, le pidió a Racine que escribiera una obra religiosa adecuada para la actuación de las jóvenes de familias buenas pero empobrecidas que ella educó en St. Cir. Racine cumplió la obra bíblica Ester, y dos años más tarde, en 1690, con Athalie.
Durante sus últimos años, Racine fue olvidado en gran medida por el mundo literario y su muerte en 1699 no provocó duelo público. Fue enterrado en Port-Royal, que desaparecería seis años después cuando fue clausurado a la fuerza por cargos de herejía.
