Henry James fue considerado el primero de los grandes realistas psicológicos de nuestro tiempo. Honrado como uno de los más grandes artistas de la novela, también es considerado uno de los críticos y teóricos literarios más influyentes de Estados Unidos. Durante los cincuenta años de su carrera literaria, que abarcó el período desde el final de la Guerra Civil Estadounidense hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial, James produjo un cuerpo de cuentos y novelas que ocuparon treinta y seis volúmenes y un número casi igual de volúmenes de prosa de no ficción, incluidos libros de viajes, autobiografías, libros de crítica, cartas y cuadernos literarios.
Henry James nació en Nueva York el 15 de abril de 1843, en el seno de una familia adinerada y socialmente prominente. Su padre, Henry James Sr., se movió entre un amplio círculo de destacados intelectuales de la época y expuso a sus hijos a las ventajas culturales de Nueva Inglaterra y, más especialmente, de Europa; Antes de cumplir dieciocho años, el joven James había vivido en el extranjero durante períodos prolongados en tres ocasiones distintas.
Una «herida oscura» sufrida en 1861, una lesión en la columna, impidió que James sirviera en la Guerra Civil; por razones quizás relacionadas con esta lesión, James nunca se casó. A la edad de treinta y tres años fijó su residencia en Europa, viviendo primero durante un año en París y luego de forma permanente en Inglaterra. Se convirtió en súbdito británico en 1915, un año antes de su muerte.
La influencia de la experiencia europea de James y, en última instancia, la «idea» de Europa en relación con su trabajo son fundamentales para comprender la ficción de James. Cuando era joven, James sintió la libertad de los estadounidenses de «tratar libremente con formas de civilización que no son las nuestras … y asimilar»; en 1869, a los 26 años, viajó nuevamente a Europa, se incorporó a la corriente principal de la vida intelectual londinense y se hizo amigo de las principales figuras literarias de la época. Regresó a Estados Unidos en 1870, se fue de nuevo al extranjero en 1872 por dos años más, pasó el invierno de 1874-75 en Nueva York y finalmente abandonó Estados Unidos en 1875, esta vez definitivamente. En Europa, James podría tratar mejor su tema dominante: la iluminación del presente por ‘el sentido del pasado’, el presente americano iluminado por el sentido del pasado europeo. James vio, en sus propias palabras, la manifiesta «posibilidad de contraste en la fortuna humana… que se encuentra en ir y venir entre la perspectiva distintivamente americana y la claramente europea». Este contraste forma la base del «tema internacional» jamesiano.
La carrera literaria de James se dividió en tres etapas o «períodos»: el período temprano, los años intermedios y el «camino posterior» o, más popularmente, la fase principal.
El período de aprendizaje y primer éxito de James, el período inicial de su carrera, se caracteriza por su descubrimiento y desarrollo del tema «internacional»: el estudio de los estadounidenses en el extranjero, la yuxtaposición de la inocencia del Nuevo Mundo y la experiencia del Viejo Mundo, la libertad. y la convención europea, y un examen de los valores en conflicto de las dos sociedades. Las obras de este período incluyen Roderick Hudson (1875); el americano (1877), la primera novela realmente exitosa de James; margarita molinero (1879); los europeos (1878); y el romance triunfante que cierra este período, el retrato de una dama (1881).
El segundo período de James, la fase intermedia de su carrera, también se ha denominado el período de sus novelas «sociales», que implican un cambio de un tema internacional a cuestiones sociales y políticas complejas con el telón de fondo de Nueva Inglaterra y Europa. Estas novelas incluyen Princesa Casamassima (1886) y los bostonianos (1886). Estos libros no fueron bien recibidos por su audiencia. Para 1889, los ingresos de James por sus escritos habían disminuido considerablemente. Abandonó la ficción durante los siguientes cinco años en un intento fallido de escribir para el teatro. Escribió siete obras de teatro, de las cuales sólo se produjeron dos: una de ellas, una dramatización de el americano, tuvo un éxito moderado; el otro, chico domville, resultó ser un claro y, para James, un fracaso humillante. Dejó Londres y se mudó a Rye, Sussex, una pintoresca ciudad costera. Allí volvió a escribir ficción y produjo una serie de cuentos (el más conocido es alrededor del tornillo) y las novelas Las fincas de Poynton (1897), ¿Qué sabía Maisie? (1897), y la edad incomoda (1899).
El período final de la carrera de James, la fase fundamental, produjo las novelas que ahora se consideran el pináculo de su logro: las alas de la paloma (1902), los embajadores (1903), y la copa de oro (1904). En estas tres novelas, James volvió a su tema «internacional», pero con una exploración más matizada, madura y más profunda de sus implicaciones. los embajadores es quizás la más admirada de las novelas de James y es una excelente introducción a su obra, ya que encarna sus temas más significativos y lo mejor de su estilo y técnica. los embajadores presenta a Henry James en el apogeo de su carrera literaria.
