Con el comienzo del siglo V aC, la ciudad de Atenas entró en la era más gloriosa de su historia. La tiranía de Pisistratus había sido derrocada en 510, y unos años más tarde hubo importantes reformas políticas que dieron como resultado una democracia en toda regla, la primera en Europa. La invasión persa tuvo lugar en el 480 a. C. y, por lo que pareció ser un acto de Dios, el enorme poder de Asia fue derrotado por una coalición de pequeñas ciudades-estado griegas bajo el liderazgo ateniense. Atenas organizó la Liga de Delos y lentamente comenzó a convertirla en un imperio. La ciudad se volvió rica y poderosa, el centro cultural e intelectual de toda Grecia. El siglo inaugurado por estos eventos estuvo marcado por una empresa enérgica y un florecimiento del genio en todas las áreas del esfuerzo humano que rara vez ha tenido un paralelo en los miles de años transcurridos desde entonces.
Esquilo, que nació en el 525 a. C., vivió estos emocionantes acontecimientos y compartió el orgullo de todos los atenienses por los logros de su ciudad. En cierto sentido, Esquilo fue uno de los fundadores de esta nueva Atenas, ya que fue uno de los famosos «Hombres de Maratón», la valiente banda que repelió la primera ola de las hordas persas. Sus obras dramáticas, sus ideas, sus actitudes filosóficas son ejemplos de la creatividad inspirada en la edad de oro ateniense.
Esquilo era hijo de una destacada familia aristocrática en la que la composición de poesía trágica era un oficio tradicional. Se crió en Eleusis, un pequeño pueblo en las afueras de Atenas que era el centro de un importante culto religioso. En el 490 aC luchó como soldado de infantería en Maratón y diez años más tarde, durante la gran invasión, participó en la batalla naval de Salamina y otras acciones militares.
Es evidente que Esquilo era joven cuando comenzó a escribir tragedias. La primera representación conocida de su obra fue en el festival dramático del 499 a. C., pero no fue hasta el 485 cuando ganó el primer premio en el concurso anual. En total, Esquilo escribió alrededor de 90 obras, siete de las cuales sobreviven. Obtuvo la victoria en el festival trece veces (durante 52 obras).
Esquilo fue responsable de varias innovaciones muy importantes que influyeron decisivamente en el desarrollo del drama. El más significativo de ellos fue la introducción de un segundo actor, ya que en el pasado solo había un solo actor y un coro disponible. Un crítico escribió: «La incorporación de otro actor no duplicó los recursos de la tragedia, sino que los quintuplicó. Poner frente a frente a dos personajes opuestos o simpatizantes, exhibir el choque de principios por el choque de personalidades, es una paso hacia un mundo nuevo, un cambio tan grande que llamar a Esquilo el inventor mismo de la tragedia no es irracional». Además, Esquilo redujo el tamaño del coro de cincuenta a doce miembros y aumentó el uso del diálogo en sus obras. Todos estos cambios dotaron a la tragedia de mayor flexibilidad y aumentaron enormemente las posibilidades dramáticas de lo que hasta entonces era básicamente un medio coral.
Esquilo también fue conocido por la magnificencia de su dicción poética, que superó a la de todos sus contemporáneos, y por la elaborada puesta en escena y la pompa de sus producciones (un buen ejemplo de esto es el colorido espectáculo del regreso a casa de Agamenón en la Orestíada). Sus obras indican que fue un patriota ardiente y un firme creyente en la democracia ateniense. También fue un pensador religioso serio. En sus manos, los viejos mitos se convirtieron en poderosas expresiones de problemas teológicos y morales cruciales. Imbuido del espíritu confiado de la Atenas del siglo V, Esquilo escribió tragedias que eran himnos de fe en la benevolencia del universo y la perfectibilidad de la humanidad.
Todavía se recuerdan pocos detalles de su vida, y la mayoría sirven principalmente para despertar la curiosidad. Esquilo estaba casado y tenía dos hijos, Euphorion y Bion, ambos continuando la tradición familiar de escribir tragedias. En el festival dramático de 468, Esquilo fue derrotado por Sófocles, quien estaba entonces al comienzo de su carrera, pero no se sabe nada más sobre este evento. También hay una historia de que Esquilo estaba muy amargado cuando fue derrotado por el poeta Simónides en un concurso para escribir un epitafio para los soldados que cayeron en Maratón.
Aparte de su servicio militar, Esquilo salió de Atenas solo dos veces, ambas para visitar ciudades griegas en la isla de Sicilia. En su primer viaje, alrededor del 476 a. C., fue invitado personal del tirano de Siracusa y vivió en el palacio real. Mientras estuvo allí, escribió una tragedia en honor a la fundación de una nueva ciudad en las laderas del monte Etna.
En su segundo viaje, poco después de la presentación de la Orestíada en 456, Esquilo murió. Según una historia corriente en la antigüedad, estaba sentado en una ladera cerca de la ciudad de Gela cuando un águila voló con una tortuga en el pico, buscando algo duro para romper el caparazón. Confundiendo la cabeza calva de Esquilo con una roca, el águila dejó caer a la tortuga, aplastó su cráneo y la mató instantáneamente.
Esquilo fue enterrado en Sicilia. Un epitafio que había escrito para sí mismo fue inscrito en su tumba. En él, el trágico cuya vida había estado llena de victorias dramáticas y la aclamación de sus conciudadanos revelaba la experiencia de la que estaba más orgulloso:
Debajo de este monumento está Esquilo el Ateniense, El hijo de Euphorion, que murió en las tierras de trigo de Gela. el bosque de Marathon con sus glorias puede hablar de su valor en la batalla. El persa de pelo largo recuerda y también puede hablar de ello. (Traducido por Richard Lattimore)
Unos años más tarde, se erigió una estatua de bronce de Esquilo en el Teatro de Dionisio en Atenas. En reconocimiento del lugar especial que ocupó en el desarrollo de la tragedia, el pueblo de Atenas hizo una regla que permitía que las obras de Esquilo se representaran en festivales dramáticos en competencia con las de los poetas vivos. Como resultado, las tragedias de Esquilo se produjeron con frecuencia y obtuvo muchas victorias adicionales después de su muerte. Sus obras se convirtieron en un estándar por el cual se juzgaron todas las tragedias posteriores y contra el cual todos los dramaturgos posteriores se vieron obligados a medirse.
Durante los siguientes cien años, el mundo griego experimentó transformaciones radicales y, en muchos aspectos importantes, Atenas dejó de parecerse a la ciudad conocida y amada por Esquilo. Los gustos y las ideas han cambiado. Algunos han comenzado a considerar arcaico el lenguaje de la tragedia de Esquilo. Otros encontraron el estilo de sus tragedias pesado y artificial. Los grandes temas religiosos y patrióticos detrás de sus obras a veces parecían superficiales o irrelevantes. Pero a pesar de estos desafíos, Esquilo siempre ha sido visto como un maestro casi sobrehumano del pasado glorioso y vagamente recordado. Fue el gigante legendario de la poesía trágica, a menudo criticado o parodiado, pero nunca ignorado ni olvidado. Incluso hoy en día, Esquilo sigue siendo respetado como el primero y el más grande de los trágicos.
