Bernard Malamud nació en Brooklyn, Nueva York, en 1914. De niño disfrutó de una vida vigorosa y aventurera en las calles y parques de la ciudad. Sus padres, Max y Bertha Fidelman Malamud, regentaban una tienda de barrio, lo que contribuyó al conocimiento de Malamud sobre las etnias de la ciudad. Malamud se graduó de la escuela secundaria Erasmus Hall en Brooklyn, una escuela que atraía a estudiantes de una variedad de grupos étnicos y socioeconómicos. Estudió en el City College, un largo viaje en metro desde Brooklyn hasta Upper Manhattan, donde recibió su licenciatura en 1934. En 1942, recibió una maestría en literatura inglesa de la Universidad de Columbia, donde tomó cursos en 1937 y 1938.
Durante la Depresión, trabajó en fábricas y brevemente como funcionario del gobierno en Washington, DC. En la década de 1940, impartió clases nocturnas en el Erasmus Hall y comenzó a escribir cuentos. En 1945 se casó con Ann de Chiara, con quien tuvo dos hijos, Paul en 1947 y Janna en 1952. Malamud no reveló si tuvo o no una educación judía estricta, pero está claro que durante su madurez no practicó judaísmo de ninguna manera formal, sin dejar de ser fiel a su sentido de herencia e identidad judía.
En 1949, durante los años dolorosamente difíciles para los jóvenes que querían hacer una carrera fuera de la universidad, Malamud fue nombrado profesor de inglés en Oregon State College (ahora Oregon State University) en Corvallis. Pronto sus cuentos comenzaron a aparecer en las principales revistas, y en 1952 su primera novela, lo naturalfue bien recibido, aunque solo se hizo conocido después del éxito de sus siguientes dos libros: El asistente (1957) y el barril magico (1958), una colección de cuentos. En 1956, Malamud viajó por Europa y luego usó algunas de sus observaciones para cuentos. En 1959, el barril magico recibió el Premio Nacional del Libro como la mejor obra de ficción publicada el año anterior.
En 1961, Malamud publicó su tercera novela, Una nueva vida, y se unió a la facultad de Bennington College. Dos años más tarde, en 1963, publicó idiotas primero, una segunda colección de cuentos. En 1966 apareció El cierre, su cuarta novela, que ganó el Premio Nacional del Libro y el Premio Pulitzer y se convirtió en un éxito de ventas. En 1969, agregó tres nuevas historias a las tres historias recopiladas anteriormente sobre las aventuras en Italia del pintor estadounidense expatriado Arthur Fidelman y las publicó como Las fotos de Fidelman. En 1971 publicó su quinta novela, Los inquilinos.
La ficción de Malamud a menudo se organiza en torno a dilemas morales y crisis de crecimiento. Combina realismo y simbolismo, así como tragedia y comedia, a menudo con la ayuda de fundamentos mitológicos y arquetípicos. Emplea fantasías que en ocasiones son sobrenaturales, pero que más a menudo, como en El asistenteda a los eventos realistas una cualidad de magia y ritual.
De sus orígenes judíos, Malamud deriva un humor amargo que a menudo aparece en la autoburla de sus personajes, pero también se perdona a sí mismo ya los demás. Su sensibilidad poética compasiva se mezcla con un sentido de la gracia logrado a través del sufrimiento. Malamud declaró que «todos los hombres son judíos», sin duda una metáfora de la universalidad de la alienación, el sufrimiento y la compulsión moral de los hombres de sacar lo mejor de sus vidas dentro de las limitaciones y ambigüedades de la existencia humana. Esta compulsión moral es una tarea religiosa en la medida en que exige igual trabajo para la salvación de uno mismo y de los demás; de hecho, uno es imposible sin el otro. Malamud, sin embargo, rara vez creó contextos sociales judíos específicos, prefiriendo generalmente examinar las tensiones de los judíos a la deriva en escenarios gentiles.
La primera novela de Malamud, lo natural, puede parecer una actuación improbable de un intelectual urbano. Es un relato deportivo construido en términos extraordinariamente fantásticos, mitológicos y sobrenaturales. Cuenta la historia de un héroe del béisbol, Roy Hobbs, impulsado por el deseo de ser el mejor en el juego, disfrutando de las recompensas del heroísmo mientras ignora sus deberes hacia los demás. Roy logra el éxito a través de la habilidad y cierto sentido del sacrificio, pero abandona a las personas que realmente ama por aquellas que prometen emociones, éxito o glamour, por lo que se condena a sí mismo y a aquellos que necesitan su lealtad. Los elementos mitológicos de la historia incluyen un murciélago mágico, muerte y resurrección súbitas, infertilidad y la restauración de poderes perdidos. Eventualmente, sin embargo, la larga iniciación de Roy en la edad adulta lo encuentra carente de cualidades heroicas.
En su segunda novela, El asistenteMalamud ha regresado a las calles de su infancia y, como inspirado por la necesidad de extraer un significado moral último de los tipos de sufrimiento que ha presenciado, nos muestra la exitosa iniciación de un joven en las exigencias y límites de la vida bajo circunstancias opresivas.
los cuentos en el barril magico (1958) y idiotas primero (1963) utilizan una variedad de modos y materiales. Malamud escribe sobre la vida urbana estrecha pero con aspiraciones, sobre las lealtades dolorosas ya veces infructuosas entre amigos, sobre la falta de imaginación y caridad de los estadounidenses que viven en Europa y sobre las relaciones entre judíos y negros. Su combinación de realismo y simbolismo da paso a la fantasía sobrenatural en «Angel Levine» y «The Jewbird». Teñida de magia y ritual, esta combinación se logra mejor en la historia del título, «El barril mágico», sin duda uno de los mejores cuentos estadounidenses modernos. Aquí, un joven estudiante rabínico ascético que está a punto de graduarse del seminario busca una esposa adecuada con la ayuda de un corredor de matrimonios que aparece y desaparece rápidamente, lleva fotos y cuenta historias, solo para enamorarse de una foto del retorcido corredor de matrimonios. bodas hija. La historia vibra a lo largo de la tensión entre la verdad y el engaño.
Entre estas dos colecciones de cuentos apareció la tercera novela de Malamud, Una nueva vida (1961), presentando nuevos y viejos rasgos en la ficción de Malamud. El héroe de la novela, S. Levin, llega de Nueva York para ser instructor de composición de primer año en una universidad técnica y agrícola en el noroeste del Pacífico. Levin ya no es un vagabundo borracho y ahora sueña con crear un despertar espiritual entre los estudiantes y profesores de este llamado colegio de vacas. Pero, como puede verse, es él quien debe despertar y despierta. La novela satiriza el entorno universitario y la propia arrogancia de Levin, pero Malamud muestra una tierna consideración por la transformación del egoísmo y la sensualidad de Levin en heroísmo moral. Al final de la novela, él está a punto de casarse con la ex esposa de un compañero de clase superficial, una mujer cuya sensibilidad revivió a través de un amor que ahora se está desvaneciendo. Levin enfrenta un futuro doloroso con esta mujer, sus hijos adoptivos y el propio hijo de Levin que lleva en su vientre, pero él acepta la necesidad de sufrir por los demás y de trabajar para amar a esta mujer.
El hecho de que el judaísmo de Levin tenga poco significado para la novela, pero el judaísmo del héroe de la cuarta novela de Malamud, El arreglador (1966), es de gran importancia. En esta novela, Malamud deja terrenos familiares y se adentra en la Rusia zarista de principios del siglo XX. El héroe de esta novela es Yakov Bok, un trabajador judío desposeído, común, infeliz, inteligente pero sin educación que huye del gueto para hacerse pasar por gentil para trabajar en áreas prohibidas para los judíos. Acusado falsamente del asesinato ritual de un niño cristiano, Bok se convierte en el centro de una búsqueda masiva de un chivo expiatorio judío para los males de Rusia.
La trama desarrolla dos temas básicos y relacionados: el autoengaño de los perseguidores y la proyección ritual de sus terrores sobre los judíos; y la conciencia gradual de Bok de lo que significa ser judío. Todavía muy escéptico de la religión, en prisión Bok encuentra su herencia e identidad judías cada vez más valiosas, ya que sus perseguidores exigen que confiese un crimen que no cometió para que puedan usar su confesión para la persecución política y antisemita. Su heroico rechazo a ganar la libertad a través de una confesión falsa hace que sus responsabilidades como judío sean iguales a sus responsabilidades como hombre. Al final de la novela, aunque Bok permanece (como los héroes de El asistente y Una nueva vida) en una situación de trampa, afirmó el valor de su propia vida y de la vida humana aceptando el sufrimiento. Junto con El asistente, El arreglador demuestra el uso efectivo que hace Malamud del judío como un hombre común y qué tipo de santo puede llegar a ser el hombre extraordinario. Malamud declaró que por escrito El arreglador queria llamar la atencion sobre esto
crueldades sociales a gran escala como el trato estadounidense al hombre negro. En el interior los inquilinos (1971), Malamud regresa a la ciudad de Nueva York, esta vez usando la ambientación de los años 60, empleando el fervor poético y el humor irónico como los de El asistente y en sus cuentos de Nueva York. los inquilinos es una historia sobre dos escritores estadounidenses: uno, un novelista judío bloqueado en su trabajo creativo y sin amor en su vida personal; el otro, un escritor negro aspirante, talentoso y de buen corazón que extrae gran parte de su energía creativa de su propia hostilidad e intolerancia. Como siempre, la ficción de Malamud llama a un amoroso reconocimiento de las limitaciones y promesas de la vida humana que pueden ayudar a superar las múltiples alienaciones dentro y entre los hombres.
