Al lector se le presenta a Beowulf por primera vez cuando desembarca de su barco, recién llegado a la tierra de los daneses (Scyldings) desde su hogar en Geatland. Es un hombre de aspecto impresionante. La guardia costera de Scylding señala que nunca vio «un noble más poderoso, / un hombre más grande» (247-48), aunque ocupó ese cargo y sirvió a su rey, Hrothgar, durante muchos años, viendo llegar todo tipo de guerreros. . E ir. Beowulf es enorme y fuerte. Pronto se nos dice que tiene la fuerza de 30 hombres en su mano. Igualmente importante es cómo se comporta el joven guerrero (no mucho mayor de 20 años); el Geat tiene el porte de un líder noble, un campeón, tal vez un príncipe. Llegó para ayudar a los Scyldings; durante 12 años, un poderoso ogro parecido a un hombre llamado Grendel ha amenazado el gran salón de hidromiel de Hrothgar, Heorot, aterrorizando y devorando a los daneses.
En una conferencia seminal, a menudo antológica (ver Centro de recursos CliffsNotes), el novelista y erudito inglés JRR Tolkien («Beowulf: Los monstruos y la crítica», Anales de la academia británica, XXIII [1936]245-95) sostiene que el motivo estructural central de la Beowulf es el equilibrio entre comienzos y finales, de juventud y vejez. El ejemplo más dominante de esto es la vida del mismo Beowulf. Cuando llega al reino de Hrothgar, el héroe de la epopeya es todavía muy joven. Él está fuera para hacerse un nombre por sí mismo. La reputación es un tema clave del poema y de importancia central para Beowulf. Cuando el guardacostas se acerca a los gautas, pregunta por el linaje de Beowulf (251). Beowulf menciona los logros y la reputación de su padre, así como a su rey, Hygelac, y su pueblo, los gautas. Al rey Hrothgar (418 ss.) le revela de manera más apropiada: Beowulf una vez mató a una tribu de gigantes y expulsó a los enemigos de su tierra natal. Ya tiene una reputación favorable, pero espera más logros que sumen a su buen nombre. en el mundo de Beowulf, el buen nombre de un hombre es la clave para la inmortalidad. Es todo lo que queda después de la muerte.
Parte de la motivación para que el héroe venga a la tierra de los daneses es ganar más fama. El poema usa la palabra descaradamente, pero una audiencia moderna puede sentirse incómoda con el concepto, pensando en trofeos vacíos en un marco poco profundo. Sin embargo, dentro de este mundo de lucha heroica, la fama es más que eso. Una audiencia moderna podría pensar mejor en la fama como reputación. La reputación puede proteger a la gente de un líder y resolver un conflicto antes de que estalle, como lo hace la reputación de Beowulf más tarde cuando es rey de Geatland. La fama es una cualidad positiva, que tiene más que ver con el respeto ganado que con la vanidad.
Una razón más importante para ayudar a Hrothgar está directamente relacionada con una deuda familiar. Años antes, Hrothgar protegió al padre de Beowulf, Ecgtheow, de una disputa peligrosa y compró una solución al conflicto con los enemigos de Geat, un procedimiento que incorporó Wergildo (pago del hombre o valor del hombre). Beowulf ha venido a pagar la generosidad de Hrothgar.
En una fiesta en honor a los gautas el primer día de su visita, un danés borracho y celoso llamado Unferth desafía la reputación de Beowulf. Cuando Beowulf era un adolescente, participó en un partido de natación en mar abierto con otro niño, un miembro real de la tribu Brondings llamado Breca. Unferth afirma que Beowulf fue vanidoso y tonto al participar en una competencia tan peligrosa y que Breca demostró ser el más fuerte, derrotando a Beowulf en siete noches. El punto de Unferth es que si Geat no pudo ganar ese partido de natación, ciertamente no es rival para Grendel.
La respuesta de Beowulf a Unferth (529 y siguientes) establece aún más el carácter y la madurez del héroe. Sigue sereno y en control a pesar de su juventud. Aunque estaba justificado al llamar a Unferth y atacarlo físicamente, Beowulf usa inteligencia y hechos para corregir al danés. Comienza señalando: «Qué gran cosa, mi amigo Unferth, / lleno de cerveza, hablaste de Breca, / hablaste de tus hechos» (530-32). Beowulf señala que él y Breca nadaron durante cinco noches, no siete. Aunque era el más fuerte, no abandonaría a Breca. Después de que el mar embravecido los separara, Beowulf pasó el resto de la quinta noche luchando contra feroces monstruos acuáticos, matando a nueve. Comenta sobre el funcionamiento de Destiny. (alambre), diciendo que lo salvó, pero solo porque no era su momento y porque luchó con valentía. Beowulf recuerda a la reunión que la reputación de Unferth es escasa, excepto por el hecho de que en realidad mató a sus propios hermanos, por lo que será condenado al infierno, aunque puede ser «inteligente» con sus palabras. Beowulf también señala que Grendel podría no ser un problema para el rey Hrothgar si el «espíritu de batalla» de Unferth fuera tan agudo como él. [his] palabras» (596). La refutación es un gran éxito; incluso antes de enfrentarse a Grendel, Beowulf demuestra que es un hombre a tener en cuenta.
La confrontación con Grendel demuestra claramente la gran fortaleza de Beowulf, pero también ilustra su sentido del juego limpio y su genial forma de pensar sobre las tácticas. Beowulf se niega a usar armadura o usar armas contra el ogro porque Grendel no tiene educación en el arte de la guerra humana y no usará armas. Irónicamente, la elección de evitar las armas termina ayudando a Beowulf porque Grendel está protegido de ellas por un hechizo mágico. Para derrotarlo, un oponente yo debo Ser superior en el combate cuerpo a cuerpo. Para estudiar el enfoque del ogro, Beowulf permite que Grendel ataque y devore a otro de los Geats cuando el descendiente de Caine entra en Heorot esa noche. Aunque está perdiendo a un amigo, Beowulf observa pero permanece inmóvil. Cuando el ogro llega a su próxima víctima, recibe el susto de su vida. Beowulf, con el apretón de manos de 30 hombres, agarra y no suelta. La batalla que siguió casi destruye a Heorot, pero termina con una victoria para Beowulf. Arranca la garra derecha de Grendel de su hombro, hiriendo mortalmente a la bestia y enviándola corriendo en retirada. La garra cuelga del techo de Heorot, un macabro trofeo.
La derrota de Beowulf de la madre de Grendel demuestra un coraje y una perseverancia extraordinarios. Buscando vengar la muerte de su hijo y recuperar su garra, la madre ataca a Heorot la noche siguiente, sorprendiendo a todos. Por la mañana, Beowulf la sigue hasta un lago oscuro y pantanoso donde ella y su hijo viven en una cueva en el fondo del lago. Allí, Beowulf la derrota con la ayuda de una espada mágica gigante y regresa con la empuñadura de la espada y la cabeza de Grendel como trofeos. En un sermón diseñado para guiar a Beowulf a través de una vida de liderazgo, el rey Hrothgar advierte al joven guerrero de los peligros del orgullo y los peligros de la vejez.
La reputación de Beowulf se extiende a lo largo del último tercio del poema. Sirve bien a su rey hasta que Hygelac muere en la batalla. Cuando el hijo de Hygelac muere en una disputa, Beowulf se convierte en rey y gobierna con éxito durante 50 años. Sin embargo, al igual que Hrothgar, su paz en sus últimos años se ve destrozada por un monstruo amenazante. La pregunta al final de la vida de Beowulf es si permite que el orgullo lo ciegue a la acción prudente. ¿Realmente ama la fama?
Un dragón de fuego aterroriza el campo porque un fugitivo solitario de Geat ha robado un vial dorado del tesoro del dragón. Beowulf insiste en luchar solo contra el dragón, aunque la muerte del rey deja a Gealandia vulnerable al ataque de antiguos enemigos. Dirigido por el fugitivo y acompañado por once de sus guerreros, Beowulf busca la tumba del dragón. La fiel espada de Beowulf, Naegling, no es rival para el monstruo. Al ver a su rey en problemas, un barón, Wiglaf, acude en su ayuda mientras los demás huyen al bosque. Juntos, Wiglaf y Beowulf matan al dragón, pero el poderoso rey está mortalmente herido. Ganó todas las batallas menos una. Algunos críticos sienten que, a pesar de las advertencias de Hrothgar, el orgullo y la edad han derribado al héroe épico. Otros señalan que Beowulf no tuvo mucho tiempo para gobernar de todos modos y merecía el derecho a elegir la muerte de un guerrero.
