Análisis del personaje de Alfred Brooks
Alfred Brooks es un joven negro de diecisiete años que abandonó la escuela secundaria y vive con su tía Pearl y sus tres hijas en Harlem. Su padre abandonó a la familia cuando Alfred tenía diez años; su madre murió cuando él tenía trece años. La historia de Alfred es paralela al tema principal de la novela, que es expresado de manera más conmovedora por el director de la pelea, el Sr. Donatelli, casi al final del Capítulo 3, en su discurso que comienza con «Tienes que empezar por querer ser un competidor». Un candidato es, ante todo, un hombre, un adulto. Para el verdadero candidato, el viaje es más importante que la llegada. Donatelli le dice a Alfred que un competidor está dispuesto a pagar el precio. Él «sudará y sangrará» para llegar tan alto como su talento, coraje y carácter lo lleven. Por supuesto, Donatelli está hablando tanto de la vida como del boxeo.
Aunque abandonó la escuela secundaria, Alfred aceptó la responsabilidad en la vida. A diferencia de James y los pandilleros, él tiene trabajo. La tía Pearl lo felicita por esto y dice que no lo tratará como a un niño pequeño. Pero esta es una historia de «mayoría de edad». Al comienzo de la novela, Alfred sólo Sueños de una vida adulta. Parte de ese sueño es trascender la atmósfera represiva de las calles de Harlem. La novela cuenta la historia de Como las él hace su sueño realidad.
Henry, un conocido con una discapacidad física que aspira a convertirse en manager de peleas, invita a Alfred a visitar el Gimnasio Donatelli, famoso por haber entrenado a varios campeones de boxeo. La subida de Alfred por las escaleras del gimnasio es simbólica; está comenzando su ascenso hacia la madurez. En la academia conoce a Donatelli, un sabio mentor. El gerente le dice a Alfred que no promete nada. Debe estar seguro de que quiere hacer un verdadero esfuerzo; rendirse es peor que no empezar nunca. Algo en Alfred quiere triunfar, así que comienza a entrenar.
Convertirse en candidato es más difícil y tedioso de lo que imaginaba Alfred. Desanimado y frustrado, asiste a una fiesta de viernes por la noche en el club del sótano de la pandilla callejera del vecindario. Al permitir que Major, el líder de la pandilla, influya en él, Alfred pasa gran parte de la noche bebiendo y fumando marihuana. El domingo por la mañana, acompaña a la pandilla a Coney Island en un auto robado y pasa la mayor parte del día huyendo, solo, de la policía. Decide dejar de entrenar.
Mientras limpia su casillero en el gimnasio dos noches después, Alfred experimenta una especie de epifanía, un momento de claridad o autoconciencia. Hablando con el Sr. Donatelli, comienza a preguntarse si podría haberlo logrado como candidato. Se da cuenta de que debe intentarlo.
Después de más entrenamiento, Alfred puede entrenar y finalmente tener su primera pelea amateur. Su oponente es otro peso ligero llamado Rivera, un golpeador poderoso pero relativamente inmóvil. Alfred está bien mientras siga el consejo de Donatelli de «quedarse y correr». Cuando ignora el consejo de Donatelli, termina de espaldas. Alfred gana la pelea, pero aún le queda un largo camino por recorrer para alcanzar su objetivo de ser un competidor.
Griffin, el segundo oponente de Alfred, es rápido pero no es un buen pegador. Siguiendo las instrucciones de Donatelli, Alfred ataca, ejerciendo presión sobre el hombre más débil. Sin embargo, Griffin es más habilidoso y gana hasta que Alfred lo atrapa con un tremendo gancho en el último asalto. Griffin queda inconsciente; él está retorciéndose en la pantalla. Alfred teme que lo haya matado.
La próxima pelea de Alfred es un empate porque es reacio a atacar al oponente por temor a que también lo lastime gravemente. Donatelli le pide que se retire, pero Alfred recuerda las palabras del gerente sobre convertirse en candidato. Debe terminar lo que empezó. Aunque pierde su pelea final, Alfred pelea con todo lo que tiene. Él va lejos.
Al final de la novela, Alfred quiere terminar la escuela secundaria y trabajar con los jóvenes de la comunidad, transmitiendo algo de la sabiduría de Donatelli. Puede usar su nueva madurez para rescatar a su mejor amigo, James.