Orgulloso de su naturaleza racional e intelectual, Karenin simboliza la misma burocracia que gobierna Rusia desde su capital en San Petersburgo. Pero el procedimiento institucionalizado no ofrece respuesta a los problemas básicos de la vida. Tolstoi lo deja claro cuando Karenin se enfrenta no sólo a sus dificultades domésticas, sino también directamente a las condiciones de vida de las «tribus nativas» de Rusia. Tolstoi simboliza así a Karenin en un plano personal y cultural.
Al humanizarse a través de la liberación emocional que experimenta en el lecho de muerte de Anna, Karenin tiene la oportunidad de realizarse a través del amor y las verdades cristianas. Pero para adaptarse a una sociedad que se ríe de un cuerno, Karenin recurre a otra forma de egoísmo superficial. Pervirtiendo sus ideas humanizadoras para abrazar un misticismo hipócrita, Karenin salva las apariencias pero pierde su significado personal. Su nueva conexión con la condesa Lydia Ivanovna simboliza su patético fracaso.
