Inmediatamente después de la caída de Troya, la obra comienza en el palacio del rey Agamenón en Argos con el soliloquio del solitario Vigilante. Desde el techo del palacio, el Vigilante suplica a los dioses un respiro de su interminable vigilancia. Las estrellas, sus únicas, abundantes y firmes compañeras, le parecen tantas «dinastías» que giran en ciclos interminables, crecientes y menguantes, pasando del invierno al verano y viceversa. Lo que desea, en definitiva, es descanso.
Relata cómo la reina le ha obligado a vigilar un incendio. Además, no puede dormir por miedo inquieto. En sus cavilaciones insinúa una gran aflicción pasada, «la lástima de esta casa», que espera pronto se redimirá. Las llamas, dice, presagiarían positivamente. A lo lejos, en la distancia, entonces, se enciende una luz, y el Vigilante espía el fuego de un mensajero que anuncia la caída de Troya. Dibuja una alegre analogía con un amanecer. El soliloquio se cierra con el Vigilante con la esperanza de que su rey regrese a casa, ya que la casa, dice, ha estado demasiado tiempo sumergida en una tristeza lúgubre.
El coro senescente entra y comienza su recapitulación del comienzo de la guerra de Troya diez años antes: la llamada a la acción, el despliegue de los mil barcos, la pérdida de tantas vidas jóvenes argivos. Continúan explicando que la devastadora caída es la imposición de un castigo postergado por dioses enojados sobre los transgresores, principalmente, Paris y Helen.
Entra Clitaemestra y continúa el Coro. Preguntan sobre las hogueras, sacrificios y oblaciones que la reina ha mandado ejecutar en toda la ciudad, a todos los dioses. Ella es muda.
El Coro recuerda el presagio, interpretado por un vidente, de la liebre desgarrada cuando aún estaba «madura, llena de jóvenes aún por nacer». Nos damos cuenta de que «la ira secreta» que «recuerda al niño que será vengado», se refiere a la ira por el sacrificio de Agamenón de su hija Iphigeneia, la doncella. A continuación, el coro desaprobador describe el sacrificio de Iphigeneia a manos de su padre apasionado por la batalla, aunque sin llegar a su clímax. Lo que está por venir, el futuro, la acción de la obra, aparentemente está en manos de Clitaemestra.
Clitaemestra anuncia la victoria en Troya. El líder del Coro, comprensiblemente escéptico, cuestiona su fuente. Ella cita la concatenación de fuegos, comenzando con el de Troya, transmitido a través del vigilante en varios puestos, y terminando con nuestro Vigilante. Cuando se le pide que revele más de la historia, la reina imagina el saqueo de Troya en este momento, y advierte al Coro que los hombres no deben perpetrar ningún sacrilegio, deben mantener la reverencia por los dioses y ciudadanos de la ciudad extranjera, no sea que en el acto de despojar, ellos despojarse antes del viaje a casa.
El Coro interpreta la noticia como la justicia divina de Zeus en París, por haberle robado a Helena a Menelao, su marido. No hay escapatoria, dicen, de la perdición. Pero la justicia ha tenido un gran costo, y las vidas de los jóvenes se reducen a polvo en las llamas: la gente de Argos odia la guerra. Los varios coros expresan su escepticismo sobre la señal una vez más, mostrando un hastío. Entonces aparece el Heraldo, un guerrero, con la noticia de la inminente llegada de Agamenón. Expresa cuán terrible fue su nostalgia y cuán dulce su nuevo alivio. Tras esta noticia, Clitaemestra recuerda al Coro su actitud altiva hacia su credulidad «mujeril», y luego proclama abiertamente su larga y casta fidelidad a su marido. Ella se mueve entre bastidores para prepararse para su regreso.
El Coro pregunta al Heraldo sobre el estado y el paradero de Menelao. Resulta que ha desaparecido en una terrible tormenta en el mar. El Heraldo sale después de narrar la tormenta. El Coro, solo en el escenario, vuelve a reflexionar sobre los lamentables resultados del matrimonio de Helen y Paris. Daring se registra como la descendencia indeseable de Pride envejecido. Pronto, Agamenón, con Cassandra, una adivina cautiva, a su lado, entra en un carro. El líder del Coro admite al rey que, aunque había despreciado su decisión de perseguir a Helena a toda costa, le da la bienvenida de todo corazón a su regreso. Agamenón está ansioso por dar gracias a los dioses por su triunfo.
Al hablar con su esposo frente a una asamblea de ciudadanos argivos, Clitaemestra relata cómo su espera ha sido difícil en lugar de innumerables historias de heridas y muerte de Agamenón, e implora al público descontento que tenga paciencia, para mantener el consejo y el orden. Ella saluda a Agamenón con total grandilocuencia, y se le pide al rey que entre en su casa sobre tapices carmesí desplegados por orden de su esposa. Pero él se niega. Soy solo un hombre, dice, un mortal, y no soportaré ser honrado como un dios. Los esposos chocan por esto, y Agamenón se muestra como un hombre duro e inflexible. Clitaemestra intenta varios enfoques diferentes para que él acepte su invitación. Su comportamiento es sospechoso. Sin embargo, después de algunas palabras más provocativas, Clitaemestra finalmente persuade a Agamenón para que se oponga a su buen juicio. Lo hace descalzo, como humano, pero todavía hay algo siniestro en esto. Entran en la casa.
El Coro medita sobre su ansiedad no curada. La visión de Agamenón solo ha traído más del doloroso pavor y el miedo mórbido. El Coro no puede olvidar la injusticia del pasado, y tampoco, están seguros, los dioses. Enfermos de corazón, esperan el inevitable flujo de sangre. Clytaemestra reaparece y ordena a la extrañamente muda Cassandra que salga del carro para adorar en su altar. Cuando la niña se queda quieta, Clitaemestra se va, sin querer perder más su tiempo. Cassandra clama locamente a Apolo, quien según el Coro no es un dios de lamentación, y pronuncia abstrusas profecías sobre el infanticidio, los baños fatales y una asesina en la casa. El Coro cree que ella simplemente augura su propia muerte. Discuten el origen de su don y su maldición, que los auditores siempre estarán incrédulos de sus veraces previsiones. Como se predijo, su adivinación más clara e inquietante, «mirarás a Agamenón muerto», se malinterpreta. Finalmente, ve en el futuro a un hijo (Orestes) que eventualmente vendrá a asesinar a la madre (debemos asumir que se trata de Clitaemestra, aunque su nombre no aparece en ninguna de las profecías) que mata a su padre. Cassandra entra entonces en la casa, habiéndola aceptado resueltamente también como su tumba.
Desde el interior de la casa se escucha un grito repentino. Agamenón ha sido apuñalado en la bañera. El Coro, presa del pánico, se desintegra y los miembros individuales hablan frenéticamente entre ellos. Se muestran cobardes y Agamenón vuelve a gritar antes de que se decidan a actuar. De inmediato, las puertas del palacio se abren y ¡he aquí! allí yacen Agamenón y Casandra, muertos, con Clitaemestra de pie sobre ellos. Ella les describe, a sangre fría, al parecer, los horribles hechos de su seducción, trampa y asesinato del rey que, dice, les trajo a todos tanto dolor. Ella lo golpeó tres veces y se regocijó con los cálidos chisporroteos de sangre que brotaban de las heridas. Ella es despiadada; el Coro está consternado por su brutalidad. Los viejos renuncian a ella de inmediato. A continuación, Clitaemestra intenta justificar su acción como justa, ordenada por los dioses, como retribución por la matanza de su hija. Se presenta a sí misma como un instrumento de la causalidad divina, del destino. El Coro no lo escuchará y continúa preguntándose cómo deberían llorar al rey muerto. El significado de su muerte aún es incierto. Normalmente habría un lamento público por el héroe caído. Clitaemestra acusa a todo Argos por su acción y declara que no se llorará a su marido. Básicamente, están debatiendo la culpabilidad; es decir, si las acciones de Clitaemestra fueron causadas por Dios o si lo que hizo fue motivado por un vil deseo humano de venganza. Al final, al no tener otro recurso, el inquieto Coro debe estar de acuerdo con Clitaemestra.
Pero, en ese momento, Egisto, hijo exiliado de Thyests y el amante secreto de la reina irrumpe en el palacio llorando que él tramó el complot: ayudó a asesinar a Agamenón en venganza por su padre (su padre, Thyestes, fue engañado por el padre de Agamenón para que devorara a su padre). dos hijos, hermanos de Egisto). El Coro predice su caída como antes habían presagiado la de Clytaemestra. Lo acusan de cobardía femenina por no haber matado al propio Agamenón. El tiránico Aegisthus amenaza a los ancianos y al estado con tortura y esclavitud. Cuando el Coro, insolente ante la jactancia de Egisto, se levanta, Clytaemestra interviene. Se habla de Orestes como la única esperanza para Argos. Sordo a las burlas impotentes del Coro, Clitaemestra le recuerda a su amante y nuevo rey que ahora tienen el poder. Entran juntos en la casa y las puertas se cierran detrás de ellos.