Impulsada por un desafío, Angelou abordó su primer libro como un ejercicio de autobiografía como arte, un logro literario que el editor de Random House, Robert Loomis, dice que es virtualmente imposible. Decidida a trascender los hechos con la verdad, se enfoca en la lógica y los procesos de pensamiento del personaje maya que presagiaron su carácter adulto, tanto como mujer como sobreviviente. Promocionando su versión de la victimización de la mujer negra por los prejuicios y la impotencia, como si estuviera creando un personaje de ficción, defiende la capacidad de Maya para compensar el desplazamiento, el menosprecio, la falta de estabilidad y la autoestima salvajemente truncada. A través de una lista de crisis de torneos, la joven Maya pasa de la casi orfandad a un renacimiento de sí misma, con un generoso sentido de valor y dignidad. El tortuoso peregrinaje en busca de la pertenencia incondicional termina con la maternidad, irónicamente la fuente fallida que precipitó la desgarradora odisea de Maya.
Nominado a un National Book Award en 1970 y etiquetado por la crítica Wanda Coleman como la «obra maestra» de Angelou yo se porquecanta el pájaro enjaulado, un clásico moderno entre lectores jóvenes y adultos, ha ganado excelentes críticas. Uno de los más sinceros proviene del difunto James Baldwin, amigo y mentor de Angelou: «Este testimonio de una hermana negra marca el comienzo de una era en la mente, el corazón y la vida de todos los hombres y mujeres negros… Su retrato es un estudio bíblico de la vida en medio de la muerte». Otros le dan crédito a Angelou por marcar el comienzo de una nueva era en la conciencia negra y servir como piedra de toque para las historias de éxito de mujeres negras posteriores, en particular los escritos de Rosa Guy y Alice Walker.
Los críticos encuentran mucha carne en los huesos del primer intento de no ficción de Angelou. El periodista Greg Hitt comenta sobre los temas recurrentes del crecimiento y la autoevaluación, que aborda con honestidad y franqueza. Sidonie Anne Smith de Revisión de humanidades del sur señala que Angelou es capaz de «recapturar la textura de la forma de vida en la textura de sus idiomas, su vocabulario idiosincrásico y especialmente en su proceso de creación de imágenes». Esta alegría descarada en la metáfora moteada de dialecto y empapada de reflexión constituye la mayor fortaleza del libro. Las enérgicas incursiones de Angelou en la comunidad negra del sur de la era de la Depresión rechazan el dolor y la autocompasión en favor de una amplia gama de emociones, desde la admiración por las travesuras atrevidas y divertidas de un hermano mayor hasta su vulnerabilidad y consternación por un cadáver hinchado. un estanque y depositado en una celda de prisión – desde el intento de explorar las relaciones entre niños y niñas hasta la liberación emocional en el canto del himno nacional negro.
Por el contrario, algunos críticos encuentran razones para cuestionar la notoriedad de Angelou como autobiógrafo. En su análisis completo del estilo literario de Angelou, Selwyn R. Cudjoe, en Escritores negros (1950-1980): una evaluación crítica, desafía la autenticidad del punto de vista del autor, que Cudjoe sospecha que distorsiona las percepciones infantiles con la conciencia adulta. En autocrítica, Angelou admitió ante la entrevistadora Carol E. Neubauer que era difícil mantener una voz coherente con la época representada en la autobiografía, pero que su temprano éxito la animó lo suficiente como para considerar recrear algunos incidentes de la infancia que, al escribir por primera vez, , parecía demasiado escurridizo para sus habilidades. Un admirador descarado, el crítico británico Paul Bailey, barre las dudas del crítico y del autor con franca admiración por la hábil verosimilitud de Angelou: «Si quieres saber cómo era vivir en el fondo antes, durante y después de la Depresión estadounidense, este libro excepcional te lo dirá».
versión de la película
Angelou dijo que quería filmar yo se porqueel pájaro enjaulado canta para «poner en televisión algunas cosas que reflejan más la esencia de la vida negra estadounidense que las uñas chatas que tenemos ahora». La versión televisiva de dos horas, filmada en Vicksburg, Mississippi, está protagonizada por Esther Rolle como mamá Henderson, Diahann Carroll y Roger Mosley como Vivian y Bailey Johnson, Ruby Dee como la abuela Baxter, Sonny Gaines como el tío Willie, Paul Benjamin como el Sr. John M. Driver II como Bailey Junior y Constance Good como Maya. La producción, catalogada en la prensa nacional como un gran esfuerzo, apareció en CBS-TV como una película del sábado por la noche el 28 de abril de 1979. Según algunos críticos, la versión cinematográfica, en coautoría de Maya Angelou y Leonora Thuna y dirigida por Fielder Cook, carecía del intenso anhelo y la introspección lírica del libro. Aturdida por los ritmos demasiado predecibles de la televisión, la película carecía del fuego y el espíritu, la calidez y la sensibilidad que impregnaban sus recuerdos y sufrió un final banal.
La mayoría de las voces críticas, sin embargo, usaron palabras como ininterrumpido, conmovedor, humano, inquebrantablemente verdadero e íntimo. En una reseña notable, Neoyorquino El crítico Michael J. Arlen elogió la producción por su honestidad, que detalla «el dolor del personaje y el patetismo de la situación». Dick Sheppard, escribiendo para Los Ángeles examinador heraldo, resumió el efecto general de ver a la joven maya desafiar las probabilidades abrumadoras como una «media luna de poder», lo que llevó a los espectadores a considerar con lágrimas en los ojos la difícil situación de una joven negra inocente que lidia noblemente con eventos caóticos y aterradores.
