Wharton inició la historia que se ha convertido ethan frome a principios de 1900 como ejercicio de escritura para un tutor que contrató para mejorar sus habilidades conversacionales en francés. Ella basó la historia en sus experiencias de residencia de varios veranos en Wharton Cottage en Lenox, Massachusetts. La forma inicial de la historia son tres capítulos de narración directa en francés sin prólogo ni epílogo; Mattie y «Hart» (Ethan) saben que se aman desde el principio de la historia, y después de que «Anna» (Zeena) visita la ciudad para contratar a una chica como reemplazo de Mattie, los amantes se ven obligados a separarse. Mientras espera que el tren se la lleve, Hart jura abandonar a Anna y seguir a Mattie; Mattie rechaza enfáticamente esta idea, y así termina la versión francesa.
Wharton dejó de lado el cuento francés durante unos años y, al volver a abordarlo, hizo cambios radicales en la estructura y el tema. Lo más obvio es que añadió el dispositivo de un narrativa de la imagen — poner entre paréntesis la historia principal con un epílogo y un prólogo escritos en primera persona. La idea de una narrativa enmarcada fue claramente tomada del trabajo de Robert Browning. El anillo y el libro y de un cuento de Honoré de Balzac, «La Grande Bretêche». La historia de Balzac trata sobre un viajero que visita un pequeño pueblo y queda fascinado por una casa antigua. Deseando averiguarlo (como The Storyteller of ethan frome siente curiosidad cuando ve a Ethan salir de la oficina de correos), el viajero de Balzac pregunta a los aldeanos sobre la casa, y la historia se ensambla gradualmente, compilando una combinación de diferentes piezas de información. en el tema, ethan fromeenla visión de frustración persistente, catástrofe, dolor y desesperación refleja una madurez y una complejidad de pensamiento que no son evidentes en la viñeta anterior compuesta en francés por Wharton.
serializado en revista del escriba de agosto a octubre de 1911, ethan frome fue publicado como libro en el mismo año. La respuesta popular fue entusiasta, y los críticos elogiaron la estructura finamente elaborada, así como la visión oscura y naturalista de la vida en el campo de Nueva Inglaterra. El libro mostró que el talento de Wharton no se limitaba en modo alguno a las novelas sobre las costumbres de la sociedad de Nueva York. Wharton volvió a utilizar el escenario de Nueva Inglaterra en una novela, El verano (1917) y un cuento, «Las hermanas Bunner». Como en ethan fromelos dos esfuerzos posteriores muestran el efecto sofocante del entorno en los individuos que intentan sin éxito abrirse paso y luego recaen en una frustración y una desesperación sofocantes.
