Jane Austen nació en la rectoría de Steventon, un pueblo del noreste de Hampshire, el 16 de diciembre de 1775.
Era la séptima hija y la segunda del rector, el reverendo George Austen, y su esposa Cassandra (de soltera Leigh). De sus hermanos, dos fueron clérigos, uno heredó ricas propiedades en Kent y Hampshire de un primo lejano y los dos más jóvenes llegaron a ser almirantes de la Marina Real; su única hermana, como la propia Jane, nunca se casó.
Steventon Rectory fue el hogar de Jane Austen durante los primeros 25 años de su vida. Desde aquí viajó a Kent para quedarse con su hermano Edward en su mansión de Godmersham Park, cerca de Canterbury, y también pasó algunas vacaciones cortas en Bath, donde vivían sus tíos. Durante la década de 1790 escribió los primeros borradores de Sentido y sensibilidad, Orgullo y prejuicio y La abadía de Northanger; sus viajes a Kent y Bath le dieron el color local para los escenarios de estos dos últimos libros.
En 1801 el reverendo George Austen se jubiló, y él y su esposa, con sus dos hijas Jane y Cassandra, dejaron Steventon y se instalaron en Bath.
Los Austen alquilaron el número 4 de Sydney Place entre 1801 y 1804, y luego se quedaron durante unos meses en el número 3 de Green Park Buildings East, donde el Sr. Austen murió en 1805. Mientras los Austen se instalaron en Bath, fueron de vacaciones a los balnearios del oeste del país, incluyendo Lyme Regis, en Dorset, lo que proporcionó a Jane los antecedentes de Persuasión.
Jane Austen por Cassandra Austen Lápiz y acuarela, hacia 1810 NPG 3630 © National Portrait Gallery
En 1806, la señora Austen y sus hijas se trasladaron a Southampton y, en 1809, a Chawton, donde tenían una casa de campo en una de las fincas de Edward en Hampshire. Aquí Jane tuvo tiempo para dedicarse a escribir, y entre 1810 y 1817 revisó sus tres primeras novelas y también compuso otras tres: Mansfield Park, Emma y Persuasión.
Jane cayó enferma en 1816 – posiblemente con la enfermedad de Addison – y en el verano de 1817 su familia la llevó a Winchester para que recibiera tratamiento médico. Sin embargo, el médico no pudo hacer nada por ella, y murió en paz el 18 de julio de 1817 en su alojamiento del número 8 de College Street. Fue enterrada unos días después en la nave norte de la catedral de Winchester.
Las novelas de Jane reflejan el mundo de la burguesía inglesa de la época, tal y como ella misma lo había vivido. Debido al atractivo intemporal de sus divertidas tramas, y al ingenio e ironía de su estilo, sus obras nunca han dejado de imprimirse desde que se publicaron por primera vez, y se adaptan con frecuencia al teatro, la pantalla y la televisión. Jane Austen es hoy una de las autoras más conocidas y queridas del mundo anglosajón.